Спустя пару минут пожаловал Афер. Солдаты герцога приветствовали господина поклоном; солдаты короля помедлили, но тоже опустили головы.

Афера проводили до шатра глазами. Вернее, попытались. Герцог сделал странное. Он присел на землю к воинам.

“Его Величество не пригласили меня”. Ответил он вопросительным взглядам.

Рыцари, в основном королевские, заволновались.

“Не может быть!”

“Милорд, здесь какая-то ошибка!”

“Да, его Высочество не… не мелочный человек и не будет держать обиды. Он ценит ваш гений!”

А гений у Афера был и не малый. В его правление род Волан расправился со всеми бандитами на своих землях и в близлежащих горах. Рыцарей Афера считали самыми организованными во всём королевстве. Многие утверждали, что герцог потягается даже с эльфами.

“Я… я пойду спрошу!” Крикнул вдруг один из стражей палатки. Прочие немедленно его поддержали, Афер промолчал.

Стражник неуверенным, но бодрым шагом направился к палатке. Воины затаили дыхание. Вышел он спустя целых десять секунд и растерянно побрёл назад. Люди опустили головы.

Рыцари короля ещё и покраснели. Их сюзерен… поступал неправильно! Зачем он так унижает герцога? Мстит за бездействие во время восстания? Но ведь тогда творилась такая неразбериха, всё было так сложно…

Воины Афера выражали чувства менее сдержано:

“Король… много о себе возомнил!”

“Он взял юного мастера в заложники, уни… наказал сира Афера и всё равно продолжает так к нему относится? Вот же…”

“Проклятье!”

Люди негодовали, не находили себе места, но тут зазвучал спокойный, ровный, как будто написанные на бумаге голос: “Не осуждайте его Величество; я понимаю его беспокойство. Он думает, что я хочу в совет по эгоистичной причине, что я буду планировать так, чтобы сберечь своих солдат”.

Афер покачал головой:

“Предосторожность не помешает, тут его Величество правы”.

Солдаты вздохнули и затихли. Осуждать короля вслух прекратили.

Но про себя продолжили.

Меж тем в палатке:

На вертеле скрипела общипанная туша дикобраза; он выглядел как уродливый хорёк. Артур вертел на пальцах иглу, на столе перед ним стояла пустая чашечка в прозрачном пятне на белой скатерти. На противоположном краю стола сидела девушка, на её голове, ровно между хвостиков, лежало яблоко. Словно раскрыв рот, оно заглатывало плотную стопку иголок.

Артур щёлкнул пальцами, игла засвистела и плавно вошла в плод. Он даже не вздрогнул. Тогда юноша достал ещё одну иголку, у него рядом была целая куча, похожая на хвост, и снова принялся играться пальцами.

Слева, взяв руки в замок, сидел Дюн.

Мужчина чувствовал себя не просто маленьким человеком, но и стремительно теряющим рассудок маленьким человеком. И ещё бесполезным, хотя в этом даже не было ничего плохого, если примером полезного слуги для его Величества была бедная горничная.

Живая мишень уже давно перестала казаться рыцарю живой.

Первое время Дюн похоронил бедняжку; ему вспомнилось много дурных слухов о принце, мужчина испугался стать свидетелем, а то и соучастником экзекуции.

Но с течением времени страх притупился. Иглы одна за другой пронзали яблоко. Уныло тянулось время. Песок в часах, заведённых в начале совета, сверху и снизу сравнялся.

“Ваше Величество…” Неуверенно начал офицер, уловив момент после очередного броска в цель. Если, конечно, целью было яблоко…

“Может нам что-нибудь сделать?”

“Что предложишь?” Скучая спросил Артур.

“У нас военный совет, ваше Величество. Нужно определиться с планом на войну, Векта уже в двух днях пути…”

Король молчал.

“Для начала нужно решить, когда будет отправляться. Сразу нам осадить город или лучше сперва подождать. Можно устроить переговоры на хорошей ноте”.

“И прошу извинить меня, но я думаю лорд Афер замыслил недоброе. Он слишком смиренно принял ваше наказание. Я наблюдал за ним; он стремится расположить солдат к себе…”

Мужчина говорил всё больше, словно стараясь нащупать ответ.

Не получалось. Артур засмотрелся на вертел с дикобразом. Кстати, Дюн приподнял бровь, а как это он сам собой вертится?

Пока мужчина пытался разглядеть, где спрятан у костра механизм, Артур наконец заговорил:

“Если всё пройдёт по плану, отправимся через два дня”.

“Два дня?” Дюн откровенно удивился.

“…Ваше Величество, это довольно долго. Понимаю, не мне вам давать советы, но эльфы уже почти месяц держат город. Признаюсь, мне страшно, что может случиться, если мы будем медлить. К тому же я слышал там ваша…