То, с каким трепетом гном относился к своей кобыле, настолько не вязалось с его мрачноватым обликом, что каждый раз вызывало улыбку.

— Тоже торопишься? — поинтересовался Терри, примостившийся позади меня. И мне, и моей лошади пришлось привыкнуть к такому необычному спутнику. — Кристиан вон весь издергался: похоже, мы отстаем от графика.

Дракон метнул на оборотня пронзительный взгляд, но тот и глазом не моргнул.

Гном досадливо кивнул:

— Пожалуй, я начинаю переживать. Боюсь, как бы не опоздать…

Я искоса глянула на Гроу. Я полагала, что он и впрямь собрался в отпуск, но, похоже, дело в чем-то другом.

— Ты так и не рассказал нам, зачем идешь в Лиранту! — Любопытство в голосе Терри можно было черпать ложкой. Он заерзал позади и, не выдержав, перелетел к гному.

— И правда. — Я неожиданно поддержала оборотня. Все что угодно, лишь бы заполнить тишину. За целый день мы с Кристианом не сказали друг другу и двух фраз. — Это тайна? Или ты можешь поделиться подробностями?

Глаза гнома подернулись мечтательной дымкой, и он вздохнул:

— Помните, я говорил о визите короля в мой ресторан два месяца назад? Он приезжал со свитой, и среди них была одна женщина…

— Так я и знал! — воскликнул Терри. — В истории обязательно должна быть замешана женщина.

Гроу отмахнулся и продолжил:

— Мы встретились случайно: я заканчивал работу в ресторане, а она вернулась за забытыми перчатками. Слово за слово, и завязалась беседа. Обсудили погоду и поданные блюда — ничего серьезного, но я влюбился с первого взгляда.

— Да ты, оказывается, романтик! — присвистнул Терри. — А женщина-то красивая?

— Очень! — выдохнул Гроу. — Высокая, стройная, с копной золотистых волос. Один поворот ее головы изящнее, чем я сам.

— И что было дальше? — заинтересовалась я.

— У нас было всего три вечера, пока Его Величество гостил в городе. Она тоже что-то чувствовала ко мне, я уверен. Но на четвертый день она не пришла. Даже не сочла нужным сообщить, что уезжает! Наверное, она не восприняла меня всерьез, я ведь всего лишь гном! — В голосе Гроу прорезалась горечь, и мое сердце дрогнуло от жалости. Теперь я понимала, почему порой он выглядел таким задумчивым, — тосковал по возлюбленной.

— Сочувствую! — неожиданно вступил в разговор Кристиан. — Порой женщины жестоки.

Дракон мазнул по мне взглядом, а я вспыхнула от возмущения. К чему он клонит? Наш случай совершенно иной!

— И ты отправляешься в Лиранту, чтобы завоевать возлюбленную? — умилился Терри.

— Я сделаю все возможное, — торжественно пообещал Гроу.

Невольно я восхитилась его решимостью и мысленно пожелала удачи. Надеюсь, его избранница и вправду что-то чувствовала к нему, а не просто убивала время разговорами. Пусть хотя бы у этой истории будет счастливый конец.

— Вы слышите? — вдруг спросил Крис.

Я перевела взгляд на него, и беспокойство на его лице мне совсем не понравилось. Гроу насторожился, и даже Терри замолк на полуслове. Я напрягла слух, как учил дракон, и сердце ухнул куда-то в пятки.

Вой. Я услышала вой, от которого поджилки затряслись. И он не очень-то напоминал волчий.

— Звуки доносятся со стороны болота, — подтвердила я. — Это какие-то животные?

— Если это те существа, о которых я думаю, то лучше бы нам не встречаться с ними. Ты же интересовалась, кто такие мраски? У нас будет шанс увидеть их воочию, — нахмурился Кристиан. — Пускайте лошадей в галоп, нам нужно оторваться!

— Но как же туман? — возразил Гроу. — Давайте просто держаться тракта, неужели эти твари выскочат прямо сюда?

— Еще как, — усмехнулся Кристиан. — Туман становится гуще с каждым часом, еще немного — и мы попросту заблудимся. Надо как можно скорее обогнуть болото.

Кусая губы, я пришпорила лошадь и вскинула поводья. Прежде мне не приходилось бывать в этих краях, но я много путешествовала и часто сталкивалась с другими странниками. Никогда не слышала о подобном! Неужели болото действительно проклято? Защитные артефакты отключили из-за Отбора невест в королевском замке, и теперь мы рискуем проверить эту теорию на собственной шкуре!

Несколько часов прошло в напряженной скачке. Мы молчали, и тишину нарушали лишь тяжелое дыхание лошадей, тонущий в тумане цокот копыт и свист поднявшегося ветра. Вой прекратился, но чутье, не раз выручавшее меня в передрягах, подсказывало, что мраски не отстали, а лишь затаились.

Однако едва я поверила, что все обойдется, как вдруг деревья расступились, а на тракт выскочил огромный зверь, отдаленно напоминавший волка. Его морда была уже и длиннее, а ощерившаяся пасть с рядом мелких, но даже на вид острых зубов с ниткой слюны заставила меня заледенеть от страха.