За последние полгода она измучила меня, но спасения от нее найти не удавалос. Ильясса не раз осматривала меня, но не обнаружила никаких болезней. Если сначала я надеялась, что она вот-вот пройдет, то теперь оставила эту надежду. Напротив, боли становились все сильнее.

Но что же мне делать? То и дело появлялась трусливая мыслишка, подтачивающая мою уверенность. Стоит ли мечтать о несбыточном? Можно вместе с караваном добраться до столицы и найти работу. Наняться к аптекарю, подыскать жилье на окраине города, поближе к лесу. Завести огородик с лекарственными травками.

Но едва я подумала об этом, как перед глазами встало мамино лицо. Нет, нельзя сдаваться. Я должна найти ее брата и увидеть легендарный народ дийэс — так дриады называли себя сами! Хотела понять себя и природу своей силы. А где-то в глубине души чувствовала — сверну с намеченного пути, сны не оставят меня в покое.

В размышлениях прошел весь день. На ночлег караван остановился рано — Стаям решил, что следует воспользоваться близостью реки.

Я быстро переоделась в штаны и рубаху, прихваченные у младшего кузена. Так и знала, что в дороге пригодятся! После мы с охранниками увели лошадей к реке — нужно помыть их до того, как зайдет солнце. Мы с Дэмиором поочередно загоняли каждого коня в воду, пока Мирк приглядывал за остальными.

Я с удовольствием принялась за работу — мыла и скоблила шкуру жеребца, смывая пыль и пот, промывала шикарную гриву. К концу купания немного продрогла — закатанные по колено штанины промокли, да и рубашку постигла та же участь.

Одежда холодила кожу, а ноги уже окоченели от прохладной воды. Я попросила охранников закончить без меня, и напарники согласились. Прямо на себе отжав ткань, я побежала в лагерь за сухими вещами — хотелось скорее окунуться самой, смыть с себя пыль.

Здесь было пусто — все ушли к реке, лишь дежурные, оставленные Стаямом, следили за обстановкой. Возле костра хлопотала Эли, от булькающего котелка поднимался дымок, щекочущий ноздри, и в животе заурчало.

Я наугад выхватила из сумки сменное белье и понеслась к реке — солнце садилось. Уже выходя на тропинку, заметила Снори, медленно оглядывающего лагерь.

Пискнув, спряталась за дерево в надежде на то, что в сгущающихся сумерках мальчишка не разглядит меня, а позже я проскользну к воде другой дорогой. Тщетно, спустя минуту рядом со мной раздался радостный возглас.

— Орис, подожди! Я хочу с тобой поговорить.

Такое серьезное начало разговора меня не порадовало, но я послушно отлепилась от ствола дерева и взглянула на Снори.

Он, волнуясь, собрался с мыслями:

— Знаю, ты относишься ко мне несерьезно, считаешь ребенком, — в его голосе явственно послышалась обида, а голос дрогнул. — Но ты мне нравишься!

Я замерла, не зная как реагировать, но не успела принять решение, как смутившийся мальчишка резко сменил тему:

— Ты идешь в Кордейлу в поисках работы? Отец собирается открывать лавку в Лерсарне. Это, конечно, не столица, но тоже крупный город! Он согласен дать тебе работу. Я… попросил его.

Я молчала, тщательно подбирая слова — не хотелось обидеть. Он славный парнишка, и ему обязательно попадется достойная девушка. Но я не хочу обманывать, давать надежду там, где ее нет — если бы мой путь действительно лежал в столицу, я все равно бы не приняла его предложение.

— Снори, прости, я не могу, — мягко начала я. — Мои планы изменились…

Мальчишка вспыхнул и пошел красными пятнами. Запаниковав, я оглянулась вокруг в поисках спасения, может, кто-нибудь нарушит наше уединение?

К реке с котелком в руках торопился один из возничих, навстречу ему по тропинке шагали весело переговаривающиеся девушки с тяжелыми корзинами, полными выстиранного белья. Я не знала их, они работали не на Стаяма, а на другого торговца.

Позади них шел Дэмиор, удерживая на поводу упирающуюся Лайну, мотающую лобастой головой. Без меня гнедая по-прежнему показывала характер. Может, улизнуть под предлогом помощи охраннику со строптивой кобылой?

Заметив мои метания, Снори запальчиво сказал:

— Это из-за него, да? Ты не спускаешь с него глаз!

Я перевела взгляд на мальчишку, удивленная его словами. После случая с Эли я старалась держаться ближе к охраннику, но вовсе не по той причине, что предположил Снори!

Так что мягко улыбнулась, прежде чем заговорила:

— Ты все не так понял! Просто Дэмиор…

Не дослушав меня, Снори буркнул что-то себе под нос и опрометью помчался в лагерь. Я устало вздохнула, не зная, стоит ли догонять его или дать остыть? Поравнявшиеся со мной девушки с любопытством посмотрели на меня, похоже, услышав обрывки разговора. Проигнорировав их взгляды, я оправила влажную рубашку и пошла к реке.

Поднявшись выше по течению реки, я немного успокоилась. Шум каравана остался позади. Не удержавшись, прошла еще с десяток ярдов, наслаждаясь редкой тишиной, нарушаемой лишь порывами ветра и плеском воды.

Заходящее солнце щедро дарило миру золото, высвечивая в воздухе танцующие пылинки. Невольно я расплылась в улыбке — вдыхая приятные запахи, я чувствовала, как внутри меня плещется сила, соскучившаяся по родной стихии. Меня охватило радостное возбуждение, словно сейчас произойдет нечто особенное: сердце билось мелкой пичугой. Глубоко вздохнув, я открыла сознание, растворившись в окружающих звуках и запахах.