… Шелест листвы, заигрывающей с ветром. Букашка, ползущая по стволу дерева. Цветы-однодневки, сгорающие под закатным солнцем. Тихий щебет птиц и трескотня белок…

Я замерла и затаила дыхание, переживая это странное ощущение — дома мне ни разу удалось почувствовать такого единения с природой, даже головная боль исчезла, уступив легкости. Во мне клокотала энергия, буквально подбрасывающая на месте, словно не было этой недели пути и утомительного дня. Звенящая тишина в голове после тысячи молоточков, стучащих день и ночь, опьяняла. Неужели мне требовалось именно это? Соприкосновение с лесом, ощущение того, что я лишь частичка природы?

Из-за новых ощущений я не сразу заметила, что отошла довольно далеко от лагеря. Впрочем, это место вполне подходило для стирки и купания. Тихая заводь с прозрачной водой манила своей прохладой, а цветущие кувшинки белыми пятнами разбавляли ее синеву.

Не удержавшись, я скинула пропылившуюся одежду и погрузилась в воду, ласково принявшую меня. Оттолкнувшись от песчаного дна, поплыла, мерно перебирая руками и ногами. Перевернувшись на спину, закрыла глаза и замерла — обнаженное тело ласкали пузырьки воды. Меня переполняло счастье.

Вымывшись, я скрутила волосы в узел на затылке и, обтершись, натянула чистое платье. Наскоро постирав грязные вещи и рубаху, еще раз ополоснула лицо. Собрав вещи, я подхватила башмаки и пошла назад босиком, время от времени рассеянно улыбаясь. Кажется, головная боль отступила.

Постепенно стемнело, и я заторопилась. Река вилась серебристой лентой, а лагеря по-прежнему не было видно. Надеюсь, Дэмиор и Мирк еще не потеряли меня и не подняли тревогу! Не хотелось бы зря беспокоить охранников.

Неожиданно порыв ветра донес крики и женский плач. Я опешила, на секунду сбившись с шага, и бросилась бежать. Рука неосознанно потянулась к поясу — проверить мешочек с травами, — но нащупала лишь пустоту. Лагерь! Он остался там!

Я неслась вперед, перепрыгивая через корни деревьев и продираясь сквозь кусты: в босые ноги впивались щепки и шишки, но я едва замечала это.

Как можно быть такой дурой?! Так далеко отойти от лагеря, когда поблизости рыщут крэйтары!

Преодолев оставшееся расстояние за несколько минут, я оказалась на берегу реки, где валялись тазы и мокрые вещи, брошенные в спешке. Чем ближе подходила, тем отчетливее звучали крики и звон стали, а также рычание, от которого холодела кровь.

Выскочив к лагерю, я пробежала между телегами и замерла. На одном краю поляны в кучу сбились женщины, с ними стояла незнакомая заплаканная девушка в богатом платье для верховой езды. Сейчас ее костюм был порван, а на подоле алели капли крови.

Обернувшись на звуки, я похолодела.

Пресвятая Мафрина, это и есть крэйтар?! Тварь была всего лишь одна, но какого размера?! Раза в два больше матерого волка! Зверь теснил к лагерю несколько мужчин, среди которых я разглядела Дэмиора, Рэйса и охранников из других караванов.

Подхватив лекарский мешок, я приблизилась к месту сражения, не обратив внимания на протестующие крики Эли. Может понадобиться помощь травника, нужно быть рядом.

Наблюдать за боем было страшно — но отвернуться невозможно, я с ужасом следила за каждым движением твари, беспокоясь за своих товарищей.

Да, внешне она походила на волка — плотная шкура, хоть и коричневого цвета, поджарое тело и волчья морда. Но на этом сходства заканчивались — из пасти крэйтара торчали загнутые клыки, на лапах — внушительные когти. Двигался крэйтар словно кошка, танцуя и ловко уворачиваясь от прицельных бросков пламени, что кидал маг. Если дать ему приблизиться, она может убить одним ударом когтистой лапы.

Не знаю, как долго продолжалась схватка — мужчины выглядели уставшими, на рубашке Тайта появилось красное пятно. Шкура крэйтара была покрыта порезами, а кое-где дымилась — маг все же сумел достать тварь.

Почему зверь не отступает? Неужели где-то здесь его логово с щенками? Рассматривая мужчин, я заметила, как крэйтар полоснул Дэмиора по плечу, и вскрикнула, вскинув руку ко рту. Охранник отскочил назад, едва поморщившись.

Вдруг к месту схватки выскочил Снори, держащий в руках великоватый для себя меч. Он-то что здесь делает? Я успела заметить, как Дэмиор выругался и что-то крикнул мальчику. Тот упрямо покачал головой и сделал шаг вперед. В тот же миг крэйтар зарычал и взвился ввысь, приземлившись в двух ярдах от места прыжка и подмяв под своей тушей Снори. Закричав, я подалась вперед, не веря своим глазам. Тяжести твари хватило, чтобы мальчишка сложился пополам. Мне казалось, я слышу хруст его костей.

Дэмиор мгновенно оказался рядом с крэйтаром, занятым Снори, и вонзил длинный клинок прямиком в глаз, одновременно пытаясь освободить мальчишку. Рев зверя и стоны раненого слились в единый крик боли и ужаса. Не выдержав, я отвернулась. Меня затрясло от понимания того, что сейчас происходит там. Снори, милый Снори! Он, сын простого возничего, не был обучен воинской науке. Что понесло его туда с остальными охранниками? Неужели он хотел доказать мне и Дэмиору, что тоже чего-то стоит? Это моя вина!