Шарн убита, бай Хулаг находится на Кесрит. Кто-то должен принять решение.

«Боль…»

– Досточтимый, успокойся, – пробормотал молодой регул, протирая его кожу. Сут застонал, попробовал приподняться и снова упал, удивленный весом своего обновленного тела. Он закрыл глаза и начал делать глубокие вдохи, пока боль не отпустила его.

– Наступает кризис, – простонал молодой регул. – Если он не закончится быстро, то досточтимый умрет.

– Тихо! – крикнул Сут, и это помогло ему. Боль растаяла, мышцы расслабились, пульс участился и температура поднялась.

Да, Сут был в опасности. Он служил баю Хулагу, мужчине, и сейчас приближался к Изменению. С большей долей вероятности он мог стать женщиной и служить Хулагу, но мог стать и мужчиной и перейти в род Аланей, великий могущественный род.

Заменить бай Шарн… _б_ы_т_ь_ Шарн… – такая мысль билась в голове страдающего Сута.

Он выругался вслух, вспомнив землянина, который совершил это, который вступил в союз с мри и пытался обратить их в союзников землян. Сто двадцать три звезды… сто двадцать три… мертвых… системы… И даже после того, как мри совершили этот убийственный рейд по всей Галактике… земляне хотят заключить с ними мир.

Сут должен жить. Это требует его долг. Требует сама _ж_и_з_н_ь_. И даже не из личных соображений. Он должен жить, чтобы возвысить род Хорагов, приблизиться к великому роду Аланей… он должен жить…

Но вот кто-то дотронулся до него. Это был Нань, самый старший из молодых регулов.

– Досточтимый! – крикнул он. – Я горю!

Это случилось! Следующий регул приближался к Изменению! Сут воскликнул с облегчением и закрыл глаза.

Боль опустилась ниже. Мускулы снова начали сокращаться, и все тело словно охватило огнем. Молодые регулы принесли пищу и стали прикладывать примочки к горящему телу.

Поддерживаемый молодыми регулами, досточтимый Нань приблизился и лег рядом, с трудом сдерживая рвущиеся крики боли.

Изменение продолжалось. И вот наконец один из регулов ахнул:

– Мужчина!

Обычная логика. Сут улыбнулся, преодолевая боль. Рядом корчился Нань в муках Изменения, но у него все происходило быстрее. В агонии закричал Тиаг, и Мокхаг – истерия Изменения охватила всех, кто становился старшим.

Боль постепенно затихала. Сут двинулся, поддерживаемый молодыми регулами. Теперь он всегда будет иметь помощь и поддержку. Тело его увеличилось вдвое. Прежде сильные ноги уже не могли удержать его. Скоро мышцы ног атрофируются, их заменят складки жира. Но руки его будут сильными всегда, поддерживаемые специально подобранными упражнениями. Все чувства, кроме зрения, притупятся. Останется только мозг, он будет доминировать надо всем. Память регулов стремительна и вечна. Он будет жить, если не случится ничего непредвиденного, лет триста, и будет с необыкновенной ясностью помнить каждое мгновение, каждую подробность, на которые обратил внимание.

Лишь тридцать процентов регулов становятся взрослыми – и ему удалось это. Он стал первым на корабле – лишь один процент регулов достигает такого высокого положения.

И теперь, благодаря Изменению, он станет не слугой бая Хулага… а его соперником из другого рода. Он был господином Нань, и Тиага, и Мокхага, что были Аланями. Он теперь стал старшим здесь, и, следовательно, «Шируг», гордость великого рода Аланей, стал территорией рода Хорагов. Хулаг из рода Аланей просчитался. Сут улыбнулся.

Затем он посмотрел на трех регулов, которые проходили Изменение. С ними это будет быстро. Это ему пришлось мучиться несколько дней.

– Прочь! – рявкнул он на молодых регулов.

Те повиновались. Он поднялся. Он не мог долго стоять на ослабевших ногах.

– Приветствую тебя, Нань, – сказал он.

– Приветствую, бай Сут, – она попыталась сесть. Он отослал регулов, которые могли бы помочь ей. Но она стала женщиной, а женщины всегда были более подвижны, чем мужчины.

Она наконец поднялась и подошла к нему. Она была моложе его, хотя различие во времени между их Изменениями исчислялось минутами. Она была следующей по возрасту и должна стать второй на корабле. Рядом лежали еще два регула, которые тоже проходили Изменение. Они станут его офицерами.

Необходимо увеличить количество молодых регулов на корабле. Ведь теперь юнцам придется переносить старших на носилках.

Сут с удовлетворением ощущал свое высокое положение после длительных страданий. Теперь на корабле, _е_г_о_ корабле, будет новый порядок. А род Хорагов успешно завершит операцию, где великие Алани потерпели поражение… Его захлестнула волна самодовольства.

– Необязательно, – сказал он, – чтобы земляне знали о нашем появлении на «Шируге».

– Да, – согласилась Нань. – Пока они не поймут этого, они будут продолжать свою линию поведения, не консультируясь с нами.

– Если земляне умрут, – сказал он, – то свидетелей не останется.

– Ты хочешь ударить по ним?

– Обезопасить себя.

Нань подумала над этим. Ноздри ее раздувались в возбуждении.

– Но у них корабли более подвижные, чем наши.

– Если мри и земляне исчезнут, то исчезнет и угроза для регулов. Земляне, правда, могут задавать вопросы, но регулы могут не отвечать на них.

Нань ухмыльнулась. Глаза ее сузились.

Звери снова изменили положение, чтобы стряхнуть песок. Уже наступило утро, и Нэй'ай'ин сиял ярче, чем вчера. Дункан поднялся, разминая затекшие ноги. Он хорошо поспал, хотя дусы придавили его своими тяжелыми телами: инстинкт. Он понимал, что они хотят согреть его теплом своего меха. Дусы тоже проснулись и теперь фыркали, продувая ноздри. Дункан вздрогнул и обхватил себя руками. Холодный ветер быстро выдувал тепло, которое передали ему дусы.