Вскоре у Гила выработался рефлекс: при общении с Рианой парень постоянно держал на себе щит. Частенько он ему помогал, но бывали моменты, когда хитроумные заклинания целителя оказывались весьма полезны. В общем, мало ей забот, ещё и кавалера не хватало. А уж смотреть в печальные глаза его невесты было попросту невыносимо. Была бы Риа на её месте (то есть влюблена), взяла бы жениха за грудки, поцеловала покрепче и заявила на него свои права. Или просто отказалась от свадьбы, если взаимностью и не пахнет.

Выходить в город у Рианы не было ни времени, ни сил, да и предупреждение тайра почему-то сдерживало. Однако в скором времени она всё же собиралась совершить прогулку в магическую лавку. Как раз получит стипендию, большую часть отправит маме с папой, а то, что останется, потратит на приобретение полезных артефактов. Хватит уже доить декана Рандэлла. Он и так задерживается с ней дольше положенного, отвечает на бесконечные вопросы и радует всякими полезными магическими штуковинами типа личного переговорного устройства, чтобы могла связываться с ним на расстоянии, а не искать по всей академии.

Как это ни печально, найти общий язык со знатью пока не удавалось. Однако надо отдать должное главе академии, он объявил, что в случае возникновения беспорядков, ответственность будут нести обе стороны, и никакое аристократическое происхождение от наказания не спасёт. Так меры пресечения хотя бы уравнивались, и ни те, ни другие нарочно не стремились к открытым столкновениям, какие бы чувства ни бурлили в груди. Хотя от мелких пакостей всё равно было никуда не деться.

Так и ходили Отряды, стараясь ни с кем не столкнуться и не влезть в лишние проблемы, но стоило случайно пересечься с группой аристократов — и получалась стенка на стенку. Никто не хотел уступать, как два оленя, которые борются за благосклонность одной лани. Деканам приходилось разнимать и проводить воспитательную работу, но через некоторое время всё повторялось. Каждый раз инициаторами склок являлись богатенькие детишки, и преподавателям всё это уже настолько надоело, что было видно невооружённым взглядом: они бы с удовольствием очистили академию от присутствия некоторых особо вредных индивидов.

Когда время, отведённое тайром, почти истекло, ректор передал сообщение от Совета. Через две недели намечены предварительные испытания для членов Отрядов смерти, на которых от имени досточтимого Совета будет присутствовать сам наследник княжеского рода Кинар Зирис и лично проверит степень готовности ребят. Эти новости, разумеется, вместо радости от присутствия столь сиятельной персоны вызвали лишь панику. Все прекрасно понимали, что времени слишком мало и тройки не успеют как следует сработаться.

— Вы должны сделать невозможное, — жёстко сказал Милтон, оборвав тревожное бормотание адептов. — И совсем не для Совета, а для самих себя. Иначе вот такими неподготовленными и отправитесь в бой.

А через день Рандэлл принёс весть, что нападения возобновились. Целый месяц монстры не проявляли активности, но теперь снова показались. Никого не утащили и даже не убили, но шороху навели знатно. И Риа почему-то была абсолютно уверена, что это весточка для неё.

Риана понятия не имела, в какие игры играл тайр и когда его орава решит напасть снова, но прекрасно понимала, что разрешение на участие в миссиях зависит от итогов проверки, устроенной Советом. Оборотень сказал ей прийти и показать ему, на что способна. Она с удовольствием придёт, приедет или даже прилетит, но что потом? Хватит ли сил справиться с этим непонятным существом, которое сражалось на равных с сильнейшими магами Шайтарии? А остальные ребята? Все выкладываются по максимуму, но как же мало у них времени! Какие-то жалкие две недели.

Два дня спустя Риа получила первую в жизни стипендию. Тут же отослав родителям их долю, она позвала руководящий состав Отрядов посетить магическую лавку, но прежде предложила немного погулять по городу. Все они нуждались в небольшой передышке перед финальным рывком и подготовкой к проверке со стороны высшего руководства. Ребята пошли переодеваться в цивильную одежду, чтоб хотя бы на пару часов почувствовать себя обычными людьми, а не пушечным мясом в форменной обёртке академии.

Риана, прилично растратившаяся на тренировке, решила перед прогулкой заглянуть к источнику и пополнить кольца-накопители. Рандэлл, видя, как выматывают её полёты, на днях подарил ещё один накопитель в виде колечка, который был братом-близнецом первого. И если среднестатистическая девушка обычно радуется, когда мужчина дарит ей дорогие украшения, то для Рии именно такой вот полезный и нужный подарок был самым ценным, потому что мог сберечь жизнь. А в гостиных богатых домов пусть сияет драгоценностями кто-нибудь другой, тот, кто, кроме этого, больше ничего делать не умеет.

— Риа, — знакомые руки обхватили за талию, а их владелец обнял со спины.

— Гилион, мы в священном месте, пожалуйста, не начинай… — она прекрасно понимала, что они возле источника одни, а Тайрис-младший способен на что угодно, но парень её перебил.

— По-моему, как раз самое подходящее место для признания, — заговорил он и, не давая ей вставить и слова, продолжил: — Источник не даст солгать: я с тобой искренен. Ты уже знаешь, что нападения начались снова, и скоро вас обязательно отправят в самую гущу событий, а я… Не хочу тебя отпускать, — Гилион прижался сильнее.