— Я Зиру когда-нить своими руками грохну, не дожидаясь зверюг, — сплюнул Дэн, один из близнецов, охраняющих, наверное, самую стервозную девушку, которую Далтону довелось встречать.

— А я подсоблю, — кивнул его брат и напарник Стэн. — Эта полоумная девка постоянно нас подставляет. Дэн вчера едва без руки не остался из-за её тупости. Стал бы калекой, не будь зверюга иллюзорной.

— Женщин бить нельзя, — категорично заявил Том. — Даже таких.

— Угу, командир, ты это моему батьке скажи, — с горечью проговорил Кит. — Батя у меня ого-го, бугай ещё тот, а я… недоразумение одно, худой, щуплый. Так он вбил себе в бошку, што мать меня нагуляла, ну и началось…

— Ага, Кит и его мамка в синяках ходили, а батя в таверне до первых петухов просиживал, — кивнул Пол. — Мой батька, местный кузнец и тоже мужик не маленький, по утрам таскал его домой на своём горбу.

— Угу, то мамке доставалось, када меня защищала, то мне, када её боронил от его кулачищ. Одначе ей попадало сильнее, мол, баба должна тихо сидеть в сторонке, када мужики гутарят, её удел мужа кормить да детей рожать… не от соседа, — Кит сжал губы. — А я ж рыжий, как и сосед наш, да только мать тоже рыжая… Поди пойми, в кого я таким слабаком пошёл.

Том хотел морально поддержать парня и сказать что-то вроде «мускулы никогда не заменят мозгов», но его опередил Рон:

— Слыш, «щуплый», у тебя мозги варят и дар имеется, остальное приложится, не очкуй.

— Ну так да, я сюда и пошёл, штоб силы набраться. Вернусь — и пущай батя тока двинется к матери, будет у меня лететь-переворачиваться. Мамку в обиду больше не дам! — физиономия рыжего была решительной. — А как с тварями разберёмся, хоть дышать спокойнее будет, што никого более не сожрут и не утащат.

— Правильный настрой, — кивнул Далтон. — А теперь отбой, завтра утром тренировка.

Том знал, что отдыхать в первую очередь нужно как раз ему, потому что именно у них с Рианой повышенные нагрузки. Но сон, как назло, не шёл, зато перед глазами стояло лицо матери, которая, будучи дочерью одного из самых влиятельных магов княжества, прожила всю жизнь в нищете и сейчас находится одной ногой в могиле, а он, её сын, только и может что крошить монстров, чтобы заработать на лекарство и продлить её существование.

А вдруг… Нет, наверное, это полнейшая глупость, но… Если бы мама оказалась около родового источника, возможно, ей стало бы лучше?! Всё же она дочь своего отца, предыдущего Хранителя. Да только кто им позволит наведаться к источнику Кирисов?! Эта прогнившая семейка уж точно не даст своего позволения, и плевать им, что Рина Далтон единокровная сестра нового Хранителя.

День испытаний наступил как-то слишком быстро. То казалось, что до него ещё столько времени, а теперь ребята из Отрядов в напряжённой тишине собирались на встречу с княжеским сынком. Для испытания они надели специальную чёрно-серую форму, которую всем выдали только вчера: это особая одежда, в которой потом предстоит ходить в рейды, удобная, лёгкая и не маркая. Все настолько ушли в себя, что даже пропустили мимо ушей очередные подколки группки аристократов, мол, «не на войну ли собралось это отребье, раз расхаживает по академии в полной боевой готовности?» Без сомнения, многие члены Отрядов с удовольствием опробовали бы свои навыки на этих высокородных выскочках, но стоит ли растрачиваться по мелочам и ввязываться в ненужные баталии, когда вот-вот решится их судьба?!

Ещё никогда Риана так не нервничала перед поединком. И дело было не в самой проверке, а в том жутком липком взгляде, который не давал покоя. Зрители, деканы и магистры, шли в сторону полигона, чтобы подняться по ступеням в защищённую смотровую зону. Будущие смертники настраивались на боевой лад за пределами арены: кто мерил шагами землю, кто повторял заклинания, кто поправлял оружие. Все были заняты своим делом, и только Риа не могла сосредоточиться, потому что чужая энергетика буквально придавливала, мешала думать.

«Кто? Кто же это?»

Она как можно незаметнее оглядывала окрестности, а потом прикрыла глаза и призвала к силе, попросила показать, откуда исходит угроза. И почувствовала! В тени раскидистого дерева стоял мужчина, и от него шли волны такого предвкушения, что у Рианы мгновенно вспотели ладони. Да что ему надо? Что-то мешало разглядеть незнакомца, будто какая завеса, но потом к нему подошёл ректор и пригласил пройти на полигон. Завеса пала, и Риа встретилась с тёмными глазами Кинара Зириса, по телу прошёл озноб. Ну прекрасно, только будущего правителя Шайтарии и не хватало для полного счастья! Как и говорил Рандэлл, наблюдатель был связан с Советом, только к чему столь высокородному господину тратить своё драгоценное время на неё?

Но вскоре стало не до раздумий, потому что состязания начались. На полигон высыпала толпа иллюзорных тварей, имитируя нападение на одну из деревень. Милтон, который находился с ребятами и давал последние наставления, первой вызвал тройку Рианы. Кто бы сомневался, что начнут именно с них?!

Риа оседлала ярша и выехала на арену, Том и Рон двигались в некотором отдалении. Она пыталась всё делать так, как бывало на тренировках, но жуткий липкий взгляд проникал из смотровой зоны и не давал нормально работать. Кажется, это какое-то ментальное воздействие или что-то подобное. Твари вот-вот почувствуют присутствие людей, а Риана всё не может начать думать связно. Да чего же добивается княжеский сынок? Чтобы она провалила испытания?