— Презренная (в Дуате это самое учтивое обращение мужчины к женщине), ты сознаешь, что ставишь под угрозу договор, заключение которого я готовил последние пять лет?! И чего ради Слэйт вцепился именно в тебя! Что с нападавшими?

— Двое у нас во дворе — мертвы. Один — в темнице. Жить будет: я лишь сломала ему руку и проволокла на верёвке до дворца.

— Хорошо. Мы хотя бы сможем узнать, кто их послал. Они видели твоё лицо?

— Нет, шёл дождь, я была в капюшоне.

— Тебе известно, где Дитрих?

— Нет.

— А Зирта?

— Мне это неизвестно.

— Мог бы и не спрашивать, зная ваше отношение друг к другу….

Странно. Что могло увести Зирту из замка в столь поздний час? Ведь она никогда не любила верховые прогулки и редко покидала Ат-Дишан. Зная, что я опаздываю к ужину, нарочно явилась бы первой, чтобы разозлить конунга к моему приходу, а потом позлорадствовать, когда тот накажет меня. Ответ один: сестрица вне себя от дикой злобы, потому что меня решили выдать замуж раньше ее и решила приготовить для меня нечто особенное.

Грохнули тяжелые двери и Зирта вошла в зал. Как всегда в красном. Сестрица попыталась метнуть приветственный кинжал в центр доски, но попала в один из углов, что не прибавило ей хорошего настроения. Её место за столом было слева от меня, что не способствовало аппетиту. После своего обычного приветствия сквозь зубы и обмена парочкой ядовитых фраз, она уселась рядом со мной.

Сагр произнёс торжественную речь о моей предстоящей свадьбе. Разумеется, всё им сказанное было горячо поддержано теми немногими знатными лизоблюдами, что присутствовали за королевским столом. После все принялись за еду.

По привычке следила за реакцией Зирты на слова конунга. Сначала она была, относительно спокойна, но потом закусила нижнюю губу. Её глаза потемнели и приобрели бессмысленное выражение. Зирта держала кубок двумя руками, пытаясь скрыть дрожь и не расплескать вино. Потом медленно опустила его на стол и тут я заметила, как из уголка её рта скользнула струйка крови. Сестра быстро промокнула её салфеткой. Сославшись на дурное самочувствие, она покинула зал.

Не успела я начать строить выводы, как в доску, точно рядом с моим, вонзился приветственный кинжал, украшенный большим рубином — он принадлежал Дитриху. Сагр начал читать нотации о неуважении к его царственной особе, но я вмешалась:

— Быть может, конунг простит младшему наследнику, ради торжественного ужина, это прискорбное опоздание?

Конечно же, отказать мне, как героине вечера, было нельзя. Конунг продолжал хмуриться, но замолчал. Презрев правила, Дитрих занял место Зирты и мы могли переговариваться в полголоса.

— Спасибо, что избавила от царственного гнева.

— Теперь моя очередь спрашивать, где тебя носит?

— Я охотился. Только на этот раз выследил не мантикору, а ту злобную фурию, с которой только что разминулся в коридоре.

— Зирту? Но она же не покидает из города!

— Все меняется. Похоже она повредилась рассудком.

— Ты шутишь?

— Я проезжал мимо дороги на Лавовое ущелье, услышал чей-то дикий хохот и решил узнать кто это. Ты знаешь это место: там длинная, узкая скала, нависает над пропастью с лавой — вот туда-то и забралась наша сестрица. Сначала я её даже не узнал: волосы растрёпаны, глаза дикие, пена у рта… она начала что-то бормотать, а потом снова расхохоталась.

— Она и нормальной то была невыносима, страшно представить, что будет теперь. Сегодня за ужином, она так злилась, что прокусила себе губу до крови, и взгляд у неё при этом был такой, что у меня волосы зашевелились.

— Я слышал она положила глаз на старшего наследника Конгора, а ему отдают в жены тебя. Будь осторожна. Зирта может решиться на нечто большее, чем раньше. Между прочим, как тебе этот Слэйт?

— Честно? Я отказала бы ему с превеликим удовольствием!

По окончании ужина быстро удалилась к себе, сбросила тесное платье и уселась перед зеркалом, чтобы немного привести себя в порядок. Захотелось пить. Не желая беспокоить горничную, решила спуститься на кухню сама. Натянула первую попавшуюся одежду и тихо заскользила по лестнице вниз. Из-за дверей кухни доносился знакомый голос и это заставило меня остановиться. То был голос Марго, моей служанки. Я подошла ближе, затаилась и прислушалась.

— Нет, миледи, я не могу сделать того, о чём вы меня просите…

— Перестань Марго, я щедро вознагражу тебя.

— Но эта демоница всё узнает и тогда убьёт меня! Говорят, она бессмертная колдунья! Поэтому у неё всё всегда получается, поэтому она владеет оружием, как мужчина!

Горничная с подвываний и всхлипов перешла на писк. Глянула сквозь щель меж досок двери и увидела, как моя сестрица дернула Марго за волосы и злобно прошипела:

— Замолчи! Ты разбудишь весь замок!

Девушка вытирала слёзы передником, нервно дрожа и оглядываясь на дверь, а Зирта, продолжила плести свою дьявольскую сеть. Голос её сделался спокойным и ласковым, как у матери, утешающей свое дитя: