— Спасибо, — кивнула женщине и поспешила к столу.

Как всегда, в костюме с иголочки и со слегка влажными волосами, Ник сидел за столом, читая принесённую газету.

— Доброе утро, — поцеловала в колючую щеку, тут же почувствовав, как под моими губами заиграли его напряженные желваки. — Что-то случилось? — отстранилась, чтобы заглянуть в его сосредоточенное лицо.

Серые глаза наполнились металлическими языками пламени, практически испепеляя несчастный клочок бумаги. Прожигали его насквозь, заставив меня нервно сглотнуть. Я смотрела на Николаса и чувствовала его напряжение каждой своей клеточкой. Он злился. Практически был в бешенстве, и это чувствовалось настолько же отчётливо, как горький аромат его горячего кофе.

— Случилось, — раздраженно выплюнул, протягивая мне «The Wall Street Journal». — «И пошлю на тебя, и на рабов твоих, и на народ твой, и в дома твои пёсьих мух, и наполнятся домы Египтян пёсьими мухами и самая земля, на которой они живут…» — процитировал Николас строчки из Нового Завета, доставая пачку сигарет.

Стараясь отвлечься от звука, с которым открылась его серебряная зажигалка, я присела на высокий стул, переведя взгляд с нашей с ним совместной фотографии на заголовок.

«Известный бизнесмен Нью-Йорка подозревается в похищении».

В голову сразу ударил адреналин, заставляя смотреть на плавающие перед глазами буквы, словно через 3D очки.

«Из достоверных источников нам стало известно, что в нашумевшем по всей стране похищении наследницы одной из крупнейших сетей казино Лас-Вегаса Infinity World Development и невесты Джеймса Прайда полиция подозревает никого иного, как её опекуна и несостоявшегося тестя — миллиардера Николаса Прайда.

Прежде бизнесмена уже подозревали в убийстве её отца Кларка Мейера, но на тот момент у полиции не было достаточно улик для его задержания. Так что же нам скажут на этот раз? На самом ли деле похищение Даяны Мейер, а затем и пропажа Моргана Мейера — дело рук одной из самых успешных и самых скандальных персон Америки? И правда ли то, что молодая наследница сумела избежать незавидной участи своего отца и дяди только после того, как окрутила стареющего миллиардера, став его любовницей?

Нет доказательств, подтверждающих или опровергающих этот факт, поэтому нам остается только гадать, как все было на самом деле. Но пока поведение Николаса Прайда и его неожиданное появление вместе с мисс Мейер в Париже наводит на определенные мысли…»

От каждого прочитанного слова становится горько. Кажется, что я набрала полный рот дёгтя. Густая, вонючая жижа цепляется за язык. Склеивает зубы. Стекает по горлу, не позволяя нормально дышать. И я практически не могу говорить.

— Красиво, не так ли? — усмехнулся Ник, окуная сигарету в остатки кофе. — Разбавьте ложь правдой, и уже никто не сможет докопаться до истины.

— Но ведь это бред! — сжала хрустящую бумагу, видя, что, в отличие от меня, сидящий напротив мужчина совершенно другого мнения. — Никто не поверит в эту чушь, не имея ни малейших доказательств!

— Не поверили бы, будь это любое другое издание. Но «The Wall Street Journal»… — поднялся, поправляя пиджак. — А Джеймс молодец. Выбрал самое лучшее, для того чтобы вылить на меня ведро помоев.

— Ник! — подскочила на ноги и ухватилась за узел чёрного галстука.

Дрожащие пальцы выбивали по атласной материи испуганную чечётку, пока я снова и снова оказывала ему совершенно ненужное внимание. В этот момент я так сильно боялась взглянуть на Николаса, что то и дело поправляла воротник и теребила белые пуговицы, собирая в кулак постоянно гаснущую уверенность.

Мне не хотелось думать, что Николас на самом деле может винить во всём этом именно меня. Не хотелось чувствовать себя виноватой во всех его лишениях. Потому что прекрасно понимала, что теперь их будет с избытком…

Прайд, как всегда, прав, и эта статья всего лишь первый брошенный в него камень. Одно дело — решать вопросы с конкурентами, но другое — сеять хаос в своей собственной семье. Обвиняться сначала в убийстве, а теперь ещё и похищении с целью завладеть всеми моими активами. И люди не простят ему подобное. Не закроют глаза. И не забудут с очередным громким скандалом.

Пусть эти обвинения всего лишь лживые домыслы! Пусть в них нет и грамма правды! Пусть со временем он и сможет обелить свою репутацию! Пусть они узнают правду! Пусть найдут настоящего виновника всех тех событий! Но след от сегодняшней статьи всё равно останется на нём до самого конца…

Превратится в огромный, багровый рубец, проходящий через всё его лицо. И каждый раз, когда Николас будет появляться на очередной презентации или светском приёме, за его спиной продолжат шушукаться, обсасывая давно прошедший скандал, облизывая его до зудящей боли и незаживающей раны. Потому что такова природа современного общества. Нам нравится упиваться чужой болью. Нравится снова и снова смаковать загубленную репутацию, чувствуя себя выше. Лучше. Достойней…

— Но ведь ты сумеешь это опровергнуть, правда? — нервно облизнула губы и сразу же сглотнула, смотря на идеальный узел его галстука через пелену выступивших слёз.

— А разве может быть иначе, малышка? — взял меня за подбородок, заставляя посмотреть в серые глаза. — Разве я могу проиграть? Тем более сейчас, когда мне снова есть за кого бороться.

Появление Билла Уолдри застало меня врасплох, но не стало такой уж и неожиданностью. Настырный детектив пришел уже через пару часов после отъезда Ника.