— Премия все еще обещана, но даже молодые и амбициозные уже перестали к ней подступаться, — продолжал Раввери, в то время как прочие участники беседы внимательно прислушивались. — Никому доподлинно не известно, что такое буфер, и немногие рисковали применять на практике формулу Эльгирина. Я не был в числе последних никогда, но такой великий мастер, как Тавель, мог себе это позволить.

— Выходит, Диген побывал в нейтрали? — повернулся Ковалев к Марине.

— Если нейтраль и буфер — одно и то же, то, видимо, побывал. Вот только где он сейчас сам?

— Невозможно создать то, что есть, — задумчиво покачала головой Тая. — Как это «создал»?.. Парадоксальное пространство? Я думала, оно существует как данность, почтенные.

Откуда-то сбоку, из-за книжных стеллажей, послышался знакомый скрипучий голос:

— Представьте себе, я здесь! И нечего демонстрировать свое недоверие, типа, чего-то там нельзя! Я был, между прочим, в буфере! Лично, так сказать!

Конечно, малыш-домофей вернулся к старым повадкам невидимки, наблюдая и слушая все, что происходило в библиотеке. Такое поведение мало кого могло удивить, только вот Его Величество Пушехвост громко икнул от неожиданности. У пушеней не живут домофеи, и такое существо король Степного Дома видел впервые.

Диген проявился между книжными шкафами, с аппетитом что-то дожевывая. Наверняка не отказал себе в удовольствии сунуть нос на королевскую кухню!

— Что же было в буфере?

— Я не выходил из дома. За окнами — та же поляна, что и всегда, только с цветным туманом за пределами. Облака, искры… А в придачу — навязчивая тишина, какую я ранее никогда не слыхал!

— Кажется, Тавель тебе что-то говорил, перед тем как отправить в этот буфер? — спросила Велирин.

— Ну да, как есть помню! Дед сказал, что если он не сможет пережить путешествие, некому будет меня достать. Я, типа, навечно там останусь.

— Там были существа в металлических доспехах, от которых веяло холодом?

— Не-а.

— Я ни разу не видела в нейтрали крупных нематериальных объектов! — Звонкий голос Таи был полон сомнений. — Ни разу! А тем более — целый дом вместе с поляной!

— По-твоему, я там не был?! — возмутился домофей, даже задохнувшись от избытка чувств.

— Не знаю.

Уши Дигена угрожающе зашевелились, и Ковалев понял, что назревает ситуация, подобная той, что разворачивалась у кофе-машины, и поспешил вмешаться:

— А Эльгирин — распространенное имя? Разве может быть так, что речь идет об одном и том же лице?

— Да, — согласился Раввери, — имя не самое распространенное, но и не единственное. Среди магов же из известных имен такое одно.

Совпадение с той версией мира Лангато, откуда прибыла Тха-Сае? Тоже маг, тоже Эльгирин. Только вот срез времени совсем другой. Если совпадение, то слишком странное, чтобы не рассматривать как важный фактор.

— Видите ли, тот Эльгирин Загадочный, который считается создателем формулы буфера, жил лет так двести назад. Хотя я теперь уже ни в чем не уверен. Из всего услышанного можно сделать вывод: этот гений магии не создал буфер, он открыл доступ туда.

— Соберите всю информацию из архивов Университета. Двести лет — не такой срок, чтобы ничего не сохранилось! — отдала распоряжение королева. — Сейчас же меня заботит следующее: ледяной демон (или даже не один). Как с ним бороться в случае нападения? Какой ущерб он может нанести?

Похоже, это волновало всех присутствующих куда больше, чем личность Эльгирина Загадочного. Пушехвост поднял маленькую лапку, напоминая об имеющихся у его народца «драконах». Никаких настоящих драконов у пушеней, естественно, сроду не водилось, а вот огнестрельное оружие в подземных бункерах, включая законсервированные запасы землян и твинатов, как раз имелось, да в таких масштабах, что внешние враги Степному Дому не страшны ничуть. Так накроют очередями с башенок, что выбьют подчистую.

— Благодарю, Ваше Величество! — без тени усмешки сказала Велирин. — Будем надеяться, что ваши боеприпасы не пригодятся. А вам, Раввери, даю поручение: поднять все, что есть в королевских архивах касательно Холодной Смерти. Свяжитесь с придворными магами всех правящих Домов, но деликатно. Скажете, что вас интересует исторический срез событий, не более того. Возьмите в помощь эльда Конри или того, кого он порекомендует из толковых исполнителей, которые не станут задавать лишних вопросов.

— Понимаю, Ваше Величество. Сколько времени вы дадите?

— Если бы я знала, сколько его нужно… Чем быстрее, тем лучше. В идеале — мгновенно.

Раввери встал, поклонился и быстро вышел.

— Послушайте… — начала Тха-Сае. — Ваше Величество, я никого не хочу подвергать опасности. Я не думала, что так получится с морфом.

Ковалев пристально следил за девушкой, надеясь не прохлопать тот момент, когда она опять потянется рукой к своей сумочке. Он сидел почти рядом, передвинув свой стул чуть левее и кзади, и был настороже. Если Тая психанет и воспользуется синхом…