— Да. Но лишь потому, что мы начинали это испытание вместе. И я хочу, чтобы мы так же вместе его закончили.

— Ты говорил, что заключительную часть ритуала будет проводить твой отец…

— Совершенно верно.

— Он у тебя какой-то местный жрец? Хранитель? Или просто работает на руководящей должности?

Угу. Будет совсем весело, если окажется, что идущий рядом альтер на самом деле еще и принц. Но Рэйв лишь приглушенно рассмеялся.

— Ты все еще мыслишь стереотипами, глупенькая. Причем своими стереотипами, земными.

Я фыркнула.

— Естественно. Других-то у меня нет.

— Ничего, будут. А что касается должности, то у нас она временная: все старшие альтеры по десять лет должны отсидеть на этом посту, наставляя молодых на путь, так сказать, истинный.

— Что значит, отсидеть? — не поняла я.— Это что, какая-то повинность?

— Обязанность, — поправил меня Рэйв. — Довольно утомительная, кстати, поэтому желающих ее исполнять особо нет. Провести десять лет в белом мире без права даже на минуту его покинуть — это весьма утомительно. Поэтому срок пребывания в должности ограничен, а смена происходит по заранее составленным спискам, где каждый хотел бы как можно дольше оставаться на последнем месте.

— Почему это вдруг? Разве тут плохо? Это ведь ваш родной мир.

— Альтеры по сути своей путники. Мы любим новое, нам трудно долго оставаться в одном и том же мире, поэтому наказание в виде запрета на использование порталов — это пытка, Инга. Жизнь в клетке, отсутствие возможности ее покинуть даже в отдаленной перспективе… от этой мысли можно сойти с ума. И лишь присутствие близкого человека помогает нам с этим справиться.

Я быстро покосилась на идущего рядом мужчину.

Ого. А вот эти подробности для меня внове. Выходит, альтеры по природе своей лягушки-путешественники и просто жить не могут без регулярной смены обстановки? А как же тогда семья? Дети? Хотя, наверное, женившись, они на какое-то время остепеняются. А может, и нет, просто жен себе подбирают таких, которым тоже было бы в удовольствие путешествовать.

Рэйв тем временем замолчал, устремив сосредоточенный взгляд на постамент, а в моей душе зашевелились прежние подозрения.

— Знаешь, мне уже не первый день упорно кажется, что ты чего-то недоговариваешь…

— Так и есть, — не стал отрицать мужчина. — Но я еще вчера объяснил тебе причины и дал слово: как только все закончится, я расскажу тебе все как есть. Мне нет смысла что-то скрывать и тем более обманывать. Просто конкретно сейчас для этого не время.

К этому моменту мы уже успели приблизиться к постаменту и терпеливо ожидающей паре, поэтому я предпочла за лучшее смолчать и отложить расспросы на более позднее время.

Отец Рэйва оказался совсем не таким, как я его представляла. Мне отчего-то подумалось, что он должен быть непременно высоким, статным, этаким представительным бизнесменом слегка за шестьдесят. Что-то вроде человека, которого было бы не стыдно назвать «мистер президент». Однако старший господин тар Ррэге оказался мужчиной даже чуть меньшего роста, чем Рэйв, среднего телосложения. Одетым в невзрачную хламиду неопределенного серо-зеленого цвета. И в довершении всего он был рыжим! Причем настолько сочного, прямо-таки неестественного яркого оттенка, что я тут же заподозрила подвох.

А вот его супруга… полагаю, что это была именно она… оказалась настоящей красавицей. Статная, уверенная в себе, элегантно одетая женщина в ослепительно белом платье и с изящным серебряным венцом в красиво уложенных волосах. Никаких ожерелий, серег или иных украшений на ней не было, за исключением простенького обручального кольца. Зато взгляд у нее оказался прямой, строгий. Черты лица поражали правильностью, а бездонные зеленые глаза ненавязчиво наводили на мысли о ведьмах… и это при том, что, по заверениям Кина, в жены альтеры брали женщин из самых разных миров.

Интересно, кем была эта красавица? Где родилась? И правильно ли мне почудилось, что какой-то силой она все-таки обладала? Повидав за свое недолгое путешествие фей, русалок и даже настоящего дракона, я уже была готова ко всему. Даже к тому, что мама Рэйва и впрямь окажется лесной ведьмой, а его отец принял такой скромный облик лишь для того, чтобы оттенить ее необычную красоту.

— Отец, мама… — остановившись в нескольких шагах от родителей, Рэйв коротко наклонил голову. — Хочу вам представить Ингу Крылову. Она с Земли. И мы вместе прошли это испытание.

Ощутив себя на перекрестье взглядов, я невольно поежилась.

Вот же черт… у отца Рэйва взгляд — как кинжал, острый и оценивающий. Зря я судила по его неприметной внешности. На самом деле он именно такой, каким и положено быть немолодому, могущественному и много повидавшему альтеру. У меня аж сердце екнуло, когда за время секундного контакта зрачки господина тар Ррэге трижды сменили цвет. Но потом он великодушно отвел взгляд, и у меня словно гора с плеч свалилась.

— Я рад тебя снова видеть, Рэйвен, — на редкость глубоким, рокочущим голосом уронил господин тар Ррэге, отчего по моей коже промаршировали целые табуны холодных мурашек. — Твой путь было долог. Но он еще не закончен. Я хочу взглянуть на твою скрижаль.