— Что еще за отдача? — уловив легкое напряжение в голосе Рэйва, насторожилась я.

Он в ответ слабо улыбнулся.

— Нельзя навредить чужому миру и остаться без наказания. Таковы законы природы. Поэтому мы вынуждены бережно относиться к созданным другими альтерами мирам. А когда создаем свой, то всегда продумываем механизмы защиты, чтобы молодые дураки никого не убили и сами не убились в попытке доказать друг другу, кто из них круче.

— Ты тоже кому-то что-то доказывал?

— Было дело, — криво усмехнулся Рэйв. — Собственно, большую часть своей сознательной жизни я именно этим и занимался. Гулял по мирам. Кутил. Развлекался. И в общем-то был доволен жизнью, пока в один прекрасный день не почувствовал, что мне чего-то не хватает. Сперва это было очень невнятное чувство. Вроде зудящего над ухом комара. Потом оно стало сильнее. Четче. И вот однажды пришел день, когда мне это надоело, и я вернулся к отцу в надежде выяснить, что же мешает мне жить. Тогда он просто сказал, что я становлюсь старше, и это естественное стремление мужчин нашего вида к развитию. Я поначалу не понял. Ушел. Но вскоре почувствовал, что он прав — мне стало не хватать того, что я имел. Хотелось большего. Хотелось жить без всяких ограничений. А еще у меня появилась потребность в постоянном партнере…

Я хмыкнула.

— Иными словами, тебе понадобилась женщина?

— Не просто женщина, — не разделил моего веселья альтер. — Простых у меня и без того было достаточно. Но когда они перестали доставлять мне удовольствие, я понял, что мне нужна особенная женщина. Та, которая сможет выносить и родить мне сына. У нас довольно сложный цикл размножения, — едва заметно нахмурился Рэйв, и на этот раз я не рискнула улыбнуться. — Поиски подходящего партнера могут занять годы. Иногда десятилетия. Но отказаться от этого нельзя: рождение ребенка невозможно, если у мужчины моего вида нет всей полноты силы. Поэтому я снова явился к отцу, и он отдал мне скрижаль, сказав, что время испытания пришло.

Рэйв ненадолго замолчал, о чем-то глубоко задумавшись, и мне показалось уместным взять его за руку. Особенно, если дальше ему придется рассказывать гораздо менее приятные вещи.

— Я искал для себя женщину четыре года, — наконец, произнес альтер, заставив меня удивленно приподнять брови. — По всем мирам. Раз за разом возвращаясь во все доступные спектры. Неделями бродил среди всех существующих видов разумных и пытался понять, кого же именно ищу. Тогда мне была важна моя нынешняя форма, и экспериментов с внешностью проводить не хотелось. Но на мое счастье, нужных параметров не нашлось ни среди земноводных, ни у водоплавающих, ни у крылатых обитателей отдаленных миров, названия которых я и сейчас выговариваю с трудом.

— Как вы определяете, что нашли подходящего партнера? — полюбопытствовала я, когда Рэйв снова прервался.

Альтер пожал плечами.

— Отец не стал себя утруждать объяснениями. Сказал, что я сам это пойму. И несколько раз меня действительно что-то такое цепляло… но, поскольку мне непременно хотелось найти кого-то, кто был хотя бы внешне похож на нормального человека… так же, как нашел когда-то отец… то этих кандидатов я отмел. И в конце концов оказался в одном из серых миров, где, как я помнил, тоже водились люди.

— Сколько ты пробыл на Земле?

— Раз пять туда возвращался, — со смешком признался Рэйв. — Становиться русалом, драконом, разумным деревом или еще кем-то очень уж не хотелось. Эльфиек и иные гуманоидные расы я уже досконально проверил раньше. И, когда уже почти отчаялся, на одной из улиц вдруг увидел тебя…

По губам альтера скользнула мечтательная улыбка.

— Это и впрямь было озарение. Когда ты прошла мимо, едва на меня взглянув, моя скрижаль подала на редкость четкий знак, и вот тогда я понял: да! Это то, что нужно!

— То есть, о любви с первого взгляда речи не шло? — на всякий случай уточнила я.

— Нет, — вздохнул Рэйв. — На любовь это совсем не походило. Но я подумал: раз уж даже скрижаль на тебя среагировала, то, скорее всего, ты — это лучшее, на что вообще можно было рассчитывать. Дареной невесте… Или как там говорится в одном старом фильме: хорошие сапоги, надо брать? Вот я и решил забрать то, что принадлежит мне по праву. И твое мнение меня тогда не особенно волновало.

Я кашлянула.

Хм. Необычные подробности.

— Что же ты сделал?

— Глупость, — скривился, как от зубной боли, альтер. — Перехватив тебя в какой-то кафешке, подошел и, поскольку время очередного визита на Землю уже подходило к концу, просто сказал, что ты красивая. И что я забираю тебя с собой.

Два раза «хм».

— И как я отреагировала?

Рэйвен вздохнул.

— Послала меня к черту. Когда же я начал рассказывать, кто я и откуда, вообще посчитала за сумасшедшего и при первой же возможности попыталась сбежать. Я поймал тебя за углом, — признался Рэйв, несильно сжав мои пальцы. — К тому времени вытеснение уже вступило в завершающую фазу, и мне ничего не оставалось, как схватить тебя в охапку и нырнуть в портал, надеясь, что у тебя хватит соображения принять правду и не усложнять мне жизнь. Вот только знаешь… вы, люди, настолько странные, что готовы верить в Бабу-ягу, эльфов, драконов и зеленых человечков, но при этом отчаянно сопротивляетесь, если с вами начинает происходить нечто действительно необычное.

Я снова кашлянула.

— Что же я натворила после того, как пришла в себя и сообразила, что ты выкрал меня из родного мира?

— Врезала мне по морде, — совершенно серьезно ответил Рэйв. — Дубиной. Причем так, что на какое-то время меня попросту вырубило, а ты умудрилась сбежать.

Я, не сдержавшись, все-таки хихикнула.

— Что же меня Таль с Кином не перехватили?

— Я посчитал, что знакомить вас сразу после пережитого стресса преждевременно, поэтому они довольно долгое время провели в своем первоначальном облике и не могли кинуться в погоню. А когда я очнулся, и мы тебя все-таки нашли, стало уже поздно — пока я лежал в отключке, на тебя напал какой-то местный хищник. И все, что от тебя осталось, это клок волос и погрызенная сумочка.