Полыхнуло.

Ветвистая молния не просто ударила, она оплела чёрного, спеленала, вонзилась в его тело. Чёрный с глухим рычанием шарахнулся прочь, покатился. Карен, закашлявшись, начал подниматься.

– У тебя полу.

– Ада!

Не высказанное «Я же просил уйти» повисло в воздухе.

Я переоценила молнию. Чёрный был ранен, он испарялся, с его кожи поднимался обильный чернильный туман, но враг ещё не был повержен. Я не успела понять, как он появился за моей спиной, я лишь почувствовала хватку на шее.

Карен замер.

Миг напряжённый тишины, и Карен безвольно опустил руку. Видимо, чёрный что-то сказал ментально, потому что Карен ответил:

– Хорошо, я буду делать всё, что ты скажешь. Только не убивай её.

Я боялась пошевелиться. Чёрный плотно обхватил горло тремя пальцами и недвусмысленно сжал. Одно неловкое движение, и мне просто раздавят шею. Сила в руках чёрного чувствовалась немалая.

Карен, казалось, сдался, но я поймала его долгий взгляд - задумал что-то. Я постаралась расслабиться и ждала подсказки. Кстати! С тварью ведь получилось. Может, с чёрным проверну? Артефакт, если грубо, состоит из трёх частей. Энергокристалл или альтернативный источник силы. В моём случае источником станет чёрный, в этом суть -выпить его до капли или хотя бы ослабить. Вторая часть - проводящая, то, что качает силу от источника в матрицу. У ложки это был черенок. И третья часть - собственно матрица, впаянная в материальную основу.

Использовать одежду как основу не получится, слишком негодный материал. То есть ткани в артефакторике изредка используют, но после длительной предварительной обработки, без которой магия просто не удержится в полотне. Что ещё у меня есть? Обувь не годится - мне надо держать предмет в руках.

Стать живым артефактом? Кровь - основа, кожа - проводник. Технически, не сомневаюсь, у меня получится. Но какое заклинание не причинит телу большого вреда? Стать тем же светильником - феерическое самоубийство. На что-то сложное мне ни времени, ни сосредоточенности не хватит.

Хватка на горле пугала, но дыхание не затрудняла, однако почему-то пришла слабость, в глазах стало темнеть. Несколько раз моргнув, я вдруг поняла, что чёрный уже делает то, что я хотела. Как любой обитатель Астрала, он умеет забирать жизненные силы. Он восстанавливается за мой счёт!

– Хорошо, ей нужна защита. Паразиты убьют раньше, чем мы уйдём в глубину.

Чёрный заставляет Карена куда-то идти?

В голову не приходило ничего умного. Исполнить трюк с самовозгоранием? Довериться Карену?

– Я могу приблизиться? Хотя бы три шага?

Я слышала лишь ответы Карена, чёрный явно обходился ментальной речью.

Карен сделал довольно широкий шаг, что, видимо, чёрному не понравилось, потому что Карен тотчас заверил:

– Стою.

Прошло несколько томительных секунд.

– Я могу окружить нас щитом?

Наверное, чёрный всё же разрешил. Защита вспыхнула полупрозрачным куполом, накрыла нас троих.

– Слишком велик. Мне нужно сузить радиус.

Чёрный отказал и вспорол пространство.

Зачем мы ему? Из-за госпожи? Или только я? Чёрный, мне показалось, искал именно меня. Возможно, через меня, точнее, через мою связь с госпожой... Додумать я не успела. Случилось сразу две вещи.

«Тебя захватили?!»

Моё сознание дёрнули, словно попытались вырвать из тела, а затем пришла пустота. Госпожа в одно мгновение без сожалений и колебаний оборвала соединявшие нас узы, тем самым косвенно подтвердила моё предположение..

«Она отказалась от тебя?» - чёрный почуял обрыв связи.

Мне конец...

В тот же миг из Астрала хлынули паразиты, и под их лавиной купол, как и предсказывал Карен, лопнул. Да, паразиты сгорали, две трети, если не больше, исчезали ещё в воздухе, но некоторым удавалось добраться. Коснувшись кожи, они обжигали и гибли. Меня. Чёрному паразиты навредить не могли.

– Нет!
– закричал Карен.
– Ада!

Снова вспыхнул купол, но теперь крошечный, лишь для меня и чёрного, который по инерции ещё держал меня за шею. Сейчас свернёт.

Карена погребло под лавиной.

Я кричать не могла, из горла вырвалось лишь сипение:

– Нет.

Я начала оседать, хватка на шее ослабла, и я мимолётно удивилась, что чёрный так и не сломал мне позвонки.

А затем, не дав мне коснуться террасы, меня подхватили самые надёжные в мире руки. Карен поднял меня, крепки прижал к себе, стиснул в объятиях.

– Ада, ну что ты, родная. Зачем испугалась? Я же был рядом. Всё хорошо.

– М? А. А где?

Карен коротко рассмеялся:

– Ада, ты поверила, что я не смог удержать купол от мошкары? Да я бы хоть в сто раз больше купол удержал. Мы с госпожой просто отвлекли его, я скрылся и. Не беспокойся, его больше нет. Я уничтожил, - последняя фраза прозвучала жёстко, Карен сжал губы в непримиримую линию.