Он никогда не боялся смерти, в определенные моменты жизни даже жаждал ее. Но вот сейчас Вардану было не по себе. Он понимал, что риск слишком велик, что план братца может сработать, и сейчас отчаянно не хотелось умирать. Когда он, наконец, обрел ее, когда жизнь стала полной и многогранной. Он хотел проводить каждую минуту с женой, познавать ее, а вместо этого должен был принимать правила гнилой игры.

Он не планировал признаваться в любви, таким образом, но слова сами слетели с губ, и было это гармонично, правильно. Сейчас он, как никогда верил — все у них может получиться, они могут быть счастливы. Нужно только выстоять, не допустить ошибок, и в конечном итоге просто не позволить себя убить.

Мать заварила кашу. Какие интересы преследовала? Зачем стравливала вампиров и оборотней? Ведь по факту из-за нее началась война. Как хотелась собрать картину воедино, узнать прошлое, чтобы повлиять на настоящее.

Обо всем этом он думал в дороге. Подъехав к дому, в котором вырос, Вардан скривился, это место теперь пахло горем. Взбежав по ступеням, сразу направился в кабинет к отцу. Только вошел и сразу наткнулся на довольный взгляд Дамира, братец аж сиял, триумф большими буквами был написан у него на лице.

Карим сидел в кресле, сложи руки на столе и посмотрел на него усталым взглядом:

— Проходи сын.

— И как ощущения, нормально отправлять сына на смертельный бой? Ничего не дрогнуло? Или тебе уже давно плевать? — волк прошел и встал напротив стола, он смотрел на старого оборотня, и чувствовал жалость. Чтобы отец не совершил, он будет продолжать любить его, и наперед простил ему все. Больше в сердце Вардана не было места для ненависти.

— Выбора не было. Ты сам наломал дров, сынок. А так у тебя есть шанс победить, — Карим прикурил сигару, руки его слегка подрагивали.

— Да, интересно, и что же я наломал? — он спиной ощущал, как глаза брата прожигают ему спину.

— Ты стоял за вампиршу, тем самым показав, что интересы стаи вторичны. Она подозревается в убийствах, а ты ее покрываешь, тень падает на нашу семью. Ты подставил нас всех. Волки сомневаются, сможешь ли ты управлять? Не пустишь ли их на мясо в угоду вампирам? И я их понимаю, — он тяжело вздохнул и опустил голову. — О расколе прознал Зуфар, и воспользовался моментом. Если ты в битве с ним отстоишь себя, то вопросов к тебе не будет. Это способ решить все раз и навсегда.

— Я никогда не придавал интересов стаи. Моя жена не имеет отношения к убийствам, скажу больше, она намного сильнее теперь повязана с оборотнями, чем с вампирами. Она сможет дать нам силу, о которой волки и мечтать не могли. Но тебе проще копать всем могилу. Или советчики хорошие есть? — Вардан не поднимал голоса, говорил спокойно. Понимая, что все уже решено без него.

— Это было мое решение сын, — голос старого оборотня дрогнул, и нотки лжи ощущались отчетливо.

— Что будет с ней, с вами, если я проиграю?

— Вампиршу казнят. Стая перейдет к Зуфару. Я получу иммунитет, и смогу дожить жизнь в этом доме. Наши волки, он дал слово, смогут жить как раньше. Никаких показательных казней, не будет мести за лояльность старому альфе, — он посмотрел на сына с грустью и болью. Карим давно утратил силу, вес, им было так просто манипулировать. Но он продолжал держаться за кресло вожака. Печально.

— Какое они имеют право трогать мою жену?! — страх за Николь, стальными тисками сдавил его сердце. В одном отец прав, жизнь жены стала для него важней всего на свете.

— Оборотни считают ее угрозой. На лицо достаточно фактов подтверждающих ее виновность. И если бы не твоя защита, она бы уже была мертва. И тебя считают угрозой. Потому или твой бой, или война с Зуфаром, он придет на наши территории и начнет истреблять всех членов стаи без разбору. И сил у него больше, не мне тебе говорить, — старый оборотень развел руками.

Вардан повернулся к хранившему молчание все это время Дамиру:

— А что получишь ты, братец? Какой куш себе выторговал?

— Только жизнь. Неужели ты думал я бы пошел против своих! — он сделал невинное лицо, а глаза светились счастьем. Он врал, даже не пытаясь, чтобы его ложь выглядела правдоподобной.

— Что ты задумал? Ты не умеешь честно играть, — Вардан сделал два шага в его сторону.

— Ты сам все сделал. У тебя был шанс, наказать убийцу, стать свободным, но ты выбрал прильнуть к юбке упырихи. Зуфар, как настоящий альфа, интересуется делами близлежащих стай. Я лишь посоветовал отцу принять верное решение, все. А ты уже собственного брата врагом сделал! — губы искривила победная улыбка, эту битву Дамир выиграл.

— Она моя жена, Николь. Я уже тебя предупреждал, чтобы ты не смел называть ее так. Дамир, ты позоришь наш род, даже волком тебя стыдно назвать. Ты не рассказал отцу, про тот бой с Зуфаром. Когда ты сдал меня, когда меня пытали раскаленным железом? Тогда ты тоже был не причастен? — одно молниеносное движение и Вардан сдавил его горло, так что Дамир захрипел, попытки разжать железную хватку были тщетны.