— Вот это, скорее всего, выход, — возбуждённо говорил Генка, показывая на левый верхний угол схемы. — Смотри, точно такое же обозначение, как там, где мы вошли!

— Да лишь бы выход был не в воду, — озабоченно отвечала Алёна. — Вот это будет облом.

— В какую воду, он же значительно выше! — горячился Генка. — Пошли!

И они шли. Тянуло влезть во все двери, сунуть нос во все щели, но сначала всё же надо было выйти на поверхность, а потом вернуться сюда в составе исследовательской экспедиции. И пусть попробуют только оттереть в сторонку и не допустить! Не получится!

Верхний выход открылся в пещере…

В светлой пещере! С далёким овалом выхода впереди. Прямой ход! Никакой воды!

— Йеху! — радостно завопил Генка. — Живём!

— Ага, — поддакнула Алёна.

Она не слишком хорошо себя чувствовала. И окончанию приключений не очень обрадовалась из-за тупой усталости и последствий травмы…

Дверь закрылась за ними. Как только Алёна отошла на несколько шагов, погасли и знаки, перестав улавливать излучение браслета. Потемнел и сам браслет. Девушка всё же провела эксперимент — вернулась. И дверь открылась снова. Отошла — закрылась.

— Пошли, — дёрнул её Генка, нетерпеливо подпрыгивая на месте. — Пошли скорее! Осточертела эта тьма, лопату ей в печёнку, хочу на солнышко!

Ожила связь. Господи, как мало надо для счастья! Связь с базой, взволнованный голсо диспетчера, лицо Огнева на экране…

Алёна с Геной коротко пересказали свои приключения, им было велено не уходить далеко от входа в пещеру, машина уже вышла… Оказалось, они находятся в сорока километрах от базы, всего-то навсего, и в десяти — от трассы, с которой свернули, спасаясь от озверевших вродебогомолов, не к ночи будь помянуты.

Алёна дрожащими руками спрятала терминал, и вдруг расплакалась. Сердито вытирала лицо рукавом и не могла никак заткнуть фонтан, её трясло. Генка делал вид, что ничего не видит. Алёна подозревала, что он сам расклеился. Дикое напряжение постепенно отпускало, уходило прочь. Выжили! Спаслись! Сейчас их заберут домой…

Они выбрались на поверхность. Алёна тут же села, подставляя лицо вечернему солнцу и ласковому ветру. Какое счастье, ловить закрытыми глазами тепло, слышать трескучие серенады насекомых, прячущихся среди камней, ощущать под рукой прогретый за жаркий день камень, просто жить, в конце концов!

— Ха! — крикнул Каспаров, от избытка чувств пустившийся в пляс. — Вот вам всем! Мы живы, мы живы, мы живы…

Хруп. И через секунду полное ужаса:

— Твою же мать!

Алёна поспешно распахнула глаза.

Г енка в дурной своей пляске не заметил детёныша вродебогомола, ощипывавшего лишайник на одном из камней. И на него наступил. Ну, как наступил… Приземлился из очередного прыжка. То есть, всмятку. Желто-зелёная кровь поганой твари красиво расплескалась по камням. Чтоб его…

— Каспаров, назад! — крикнула Алёна, стискивая кулаки, мгновенно одевшиеся багровым огнём.

Вродебогомола можно сжечь. Сжечь можно всё, что угодно. Вот только горят эти твари плохо, и даже поджаренные продолжают какое-то время переть на тебя, вытаращив глаза. Наиболее эффективное от них средство — пуля в глаз. Она валит насекомое с ног, и уже дальше оно просто вертится на земле, пока не издыхает окончательно.

Повезло, что стая оказалась маленькой, штук двадцать всего особей, включая молодняк. Повезло, что бродили под землёй всего сутки и не успели значительно ослабеть. Но на этом везение закончилось. Закончилось фатально…

На скале Алёна заметила двух стрекозников, которых тогда, в лагере, не дала подстрелить Белоглазову. Крупные… красивые… красота — первое, что бросилось в глаза. Какая-то болезненная, неземная, потрясающая красота из волшебных сказок. Назвать мордой тонкое белое личико без жвал, с огромными синими глазами ни у кого не повернулся бы язык. Но самым поразительным было даже не это.

На тонких шейках красовались плетёные ремешки с тёмно-красными бусинками на свободных верёвочках, на руке у одного красовался браслет в том же стиле… Разумные?! Разумные обитатели Сильфиды?

… Генка обернулся на Алёнин изумлённый вскрик, Генка, осатаневший от последних минут, в которые он только и делал, что стрелял в бесконечные рыла, и руки Каспарова на голом инстинкте довершили движение, послав пулю точно в глаз очередной опасности.

— Не-ет! — закричала Алёна, но бесполезно было теперь уже всё.

Время замедлило свой ход. Тело стрекозника плавно заскользило по скале вниз, вниз, бессильно хлопнули, сверкнув на солнце радужными искрами, прозрачные крылья, а Генка уже выцеливал второго, ничего не соображая от ярости. И Алёна в ужасе поняла, что не докричится, не успеет, и пулю получит второй местный абориген. Рука нащупала в кармане что-то твёрдое круглое… Мячик Тима! Девушка выдернула его и в бессильном отчаянии кинула им в Генку. Очень глупый поступок, она осознала это почти сразу…