— Милочка, вы ведь новая преподавательница, верно? — покровительственно обратилась она ко мне.

— Да, — насторожилась я.

— Да, ректор Норрик говорил мне о вас сегодня, — она закивала, отчего ее белые кудряшки закачались, словно пружинки. — Младший преподаватель… мисс…

— Флоу… Патриция Флоу, — представилась я, понимая, что глупо скрывать имя перед коллегами.

Остальные переглянулись.

— Мисс Флоу… можно я буду звать вас Патрицией? — глаза старушки были холодны, точно лед. Себя она так и не назвала. — Скажите, дорогуша, вам ведь тоже мешал этот шум?

Ее подруги, обступившие конторку охранника, смотрели на меня, ожидая поддержки. Я вдруг поняла, что среди них нет ни одной женщины моложе шестидесяти лет. С аккуратно уложенными волосами, с обязательной ниткой жемчуга на шее, они были просто клонами друг друга и отличались лишь по цвету костюмов.

Академические ведьмы. Они работали на низших должностях, были слишком требовательны, злопамятны и потому никогда не выходили замуж. Представив, что через много лет я могу оказаться в их рядах и буду выглядеть так же, как и они, я невольно вздрогнула.

— Простите?

— Вам тоже мешает шум? — уточнила уже другая старушка.

— Какой шум?

— Эти ужасные вопли, раздававшиеся все утро?

— Э-э-э, — я почувствовала, что краснею, — Нет.

— Как нет? — не поняла инициатор скандала, под возмущенное гудение остальных. — Вы что, не слушали, как все утро здесь стоял ор?

— Нет. Я была на педагогическом совете и задержалась, — я виновато улыбнулась. — Перед началом учебного года у преподавателей очень много дел, вы же знаете.

Ведьмы преподавателями не были. Секретарями, регистраторами, разносчиками почты. Из-за скверного характера их не допускали даже в библиотеки, опасаясь, что они могут применить полученные знания во зло.

Возмущенное сопение старушек подсказало, что цель достигнута, и мои слова были сочтены оскорблением. Камни браслета вспыхнули, отражая примитивные проклятия, я успела заметить чесотку, понос и еще что-то, по-моему, импотенция. Я даже посочувствовала проклинающим меня: защита амулета непременно возвращала пожелание недуга его создателю.

Краем глаза я заметила, как одна из старушек начала почесываться, а вторая побледнела и мужественно сжав зубы бегом направилась к лестнице, судя по всему, проклятье поноса сработало моментально.

Оставшиеся три кашляли, шмыгали ставшими вдруг заложенными носами, и злобно смотрели на меня. Я тихо выдохнула: резерв накопителя вновь был на исходе, и тогда…

— Воу, что здесь за собрание? — вопрос застал нас всех врасплох. Кроме охранника, конечно. Тролль вновь погрузился в крепкий сон.

Я подняла голову и обнаружила, что на лестнице стоит странное создание: коротко стриженные волосы, торчавшие во все стороны, переливались радугой, огромные глаза ярко подведены угольно-черным цветом, а губы — фиолетовым. На тонких запястьях болталось с дюжину браслетов, майка крупной, кольчужной вязки, надетая поверх белоснежной рубашки обтягивала точеную фигуру, а широкие штаны были заправлены в сапоги. Со стороны старушек раздалось почти змеиное шипение.

Услышав его, создание улыбнулось и пританцовывая спустилось с лестницы.

— Я тоже рада всех видеть! Так по какому поводу слет ведьм? Еще и утром? — эльфийка, а это была именно эльфийка, ослепительно улыбнулась и легко смахнула полетевшие в нее проклятия.

— Им мешал шум, — наябедничала я, понимая, что в лице этой радужноволосой девушки обрела союзника.

— Шум — это плохо, — сразу же подхватила она. — Я вот тоже проснулась, поскольку услышала возмущенные голоса. И даже спустилась, чтобы узнать, кто тут так надрывается… — моя союзница многозначительно взглянула на окончательно смутившихся старушек. — Леди, я думаю, что вам пора заняться своими прямыми обязанностями. Например, взять метлы!

Странно, но старушки не осмелились возражать. Недовольно поджав губы, они направились к выходу.

— Вот старые перечницы! Вечно третируют новеньких! — радужноволосая повернулась ко мне и протянула руку, браслеты звякнули. — Я— Эль. Вернее, Эльданиириэль Лиогиэль и так далее… короче, просто Эль.

— Патриция Флоу, — я пожала ладошку. Только сейчас я заметила, что уши у моей новой знакомой были с заостренными кончиками, на которых задорно торчали сережки-колечки. Такие же колечки украшали мочку уха, а в очень изящном носу Эль тускло поблескивал бриллиант.