Валя пожала плечами.

– Как дома?
– спросил Алексей сестру.
– Старики здоровы?

– Все в порядке.

– Как твои дела?
– опросила Валя Алексея.

– Прекрасно, - ответил Алексей.
– Меня назначили министром. А твои?

– Тружусь, Алешик.

– Замуж не вышла?

Она продолжала улыбаться и помахивать своими тюльпанами.

Вышли на площадь.

– Сядем в такси. Не возражаете?
– Подняв руку, Валя остановила машину с зеленым огоньком.

2

В детстве ездили на Волгу. Жили в деревне, - мечтательно настроенная тетя, длинноногая, худая Лена с косицами, перекрученными жгутом, и Алексей, бледный, тихий, серьезный мальчик, который боялся змей и испортил себе глаза чтением.

Родители оставались в Москве, отец годами не отдыхал, не брал отпуска. Мать, Вера Алексеевна, тоже никуда не уезжала, хотя летом бывала свободна от работы в школе.

Алексею навсегда запомнилась зеленая поляна у Волги, деревенские ребята сидят кружком, едят дикий лук. Едят до тошноты, до того, что слезы выступают на глазах. Наконец все уже перестали есть и смотрят на него, а он все ест и ест задыхается и ест, запихивает опротивевшие перья лука в рот, только чтобы доказать себе и ребятам, что он не московский заморыш в очках, каким его здесь считают.

Потом ребята бегут к реке и начинают плавать до бревнышка за пристанью. Куда все, туда и Алексей. Все поплыли, и он поплыл. Ребята плавают долго, вылезают из воды посиневшие, дрожащие, прыгают, чтобы согреться. Только Алексей остается в воде, плавает.

Он плавал сперва по-собачьи, потом на боку, потом особым, собственным стилем, который он называл брассом.

Однажды, когда Алексей совершенствовал свой брасс, к нему подошел загорелый татуированный человек в трусах, спросил:

– Мальчик, как тебя зовут?

– Алеша.

– Это очень хорошо, что тебя зовут Алеша, - восхитился человек. Хочешь по-настоящему плавать учиться, Алеша?

– Хочу.

– А шапочку резиновую мы тебе дадим, хочешь?

Алексей глотнул воздух, он хотел резиновую шапочку.

– Придешь завтра на водную станцию, спросишь Ивана Ивановича.

Тренер детской секции спортивного общества Иван Иванович стал кумиром Алексея.

– Чтобы плавать, надо плавать, - говорил этот волжский мудрец и романтик. Алексей, в восторге от глубины и лаконичности изречения, тренировался как бешеный.

Через год его допустили к соревнованиям.

На своих первых соревнованиях Алексей провалился, занял последнее место. Но Иван Иванович верил в него. Счастливы должны быть дети, которым попадается такой взрослый. Это может быть мать, старуха бабушка, учитель все равно, кто-то, кто может сказать: "Бейся, ты победишь!" Иван Иванович верил в Алексея, самого маленького, слабого и худенького, верил в силу человека, который может все.

Чтобы плавать, надо плавать. После Волги, осенью, и даже глубокой осенью, он плавал в Москве-реке. Уже совсем холодно, жутко подумать о том, чтобы влезть в воду. Алексей плавал. Мальчишки на берегу знали его, уважали, говорили: "этот псих".

"А вот стану чемпионом", - говорил Алексей, но не стал, увлекся химией. "А вот стану чемпионом", - говорил он и уходил на занятия химического кружка.

– Попробуй стань, - отвечала сестра, - победы, бассейны, цветы. Брасс, кроль, баттерфляй.

– Чемпионом химии, - отвечал Алексей.

Чемпион - это не только талант, это характер. Дело он выбрал себе трудное и опасное, профессию смелых. Как говорил один его приятель: "Не забывайте, что нефть загорается, а водород взрывается".

– Что, что ты хочешь знать?
– говорит Алексей сестре, расхаживая по комнате в старой пижаме с мокрыми после ванны волосами.
– Я тебе объяснял, что наша работа такая...

– Нефть загорается, а водород взрывается, - говорит Лена.

– В данном случае это было не главное.

– А что?

– Мелочи губили. Колонны мощные монтируем, а пока наладили производство несчастных шпилек... Вот только сейчас начали приходить наши шпильки.

– Не за шпильки же тебя сняли! Что ты мне голову порочишь? Если бы за крекинги, этому я бы еще могла поверить.

– Крекинги тоже сыграли известную роль, - смеется Алексей.

– Скажи, ты с кем-нибудь не поладил? Что случилось?

– Несправедливость, - усмехается Алексей.

– Я была уверена, что несправедливость, - говорит Лена и подводит Алексея к зеркалу.
– Смотри, сколько у тебя седых волос.

– Такое свойство волос.

– Такое свойство души, - отвечает Лена.
– У меня вот нет.

– Ты женщина, я мужчина, к тому же нефтяник.

Алексей отшучивается, - значит, дело серьезно.