Стена дрогнула и медленно поползла вниз. Из тёмного проёма полыхнуло жаром и едким запахом. Лена чихнула раз, другой. Потерла нос, решительно шагнула вперёд и остановилась, ожидая остальных. Проход за Алекшаном, шедшим последним, закрылся. Высоко наверху замерцал бледный свет. В паре шагов от них срывалась глубоко вниз широченная пропасть. На противоположной стороне едва чернел вход в следующую пещеру. Воздух был до того сухой и с едким запахом, что Лена, не переставая, морщилась. Водная стихия ощущалась едва-едва. Неприятно и одиноко. Только присутствие притихнувшей Капельки, делившейся с госпожой стихией, успокаивало.

— В твоей пещере лучше, — шепнула Мила.

Намного! Лучше и роднее. А здесь всё чуждо. Лена шагнула к пропасти, глянула вниз. Далеко в глубине переливалась лава. Надулся пузырь, лопнул, вырвался огненный гриб и жар от него устремился ввысь. Лена отшатнулась и налетела на Алекшана, незаметно подошедшего к ней. Крепкие руки обхватили за плечи. Лена замерла, сделав судорожный вдох. Пыталась не показать, как на неё действуют даже случайные прикосновения шаршанина, которые, после вчерашнего, она стала воспринимать острее. Алекшан чуть ослабил руки, и Лена поспешила отпрянуть. Выдохнула, успокаиваясь.

Горячий поток из ущелья столбом взлетел до свода, обдавая жаром всё вокруг.

— Я не полечу! — испуганно воскликнула Мила. — И тебе, Лен, не советую. Если конечно, не хочешь превратиться в курицу-гриль.

Сестра права. Перелетать — только зря рисковать, да и Алекшану с Владом этот путь не подойдёт.

— Пойдём там! — кивнул Алекшан на очень узкую каменную тропу, идущую вдоль стен на ту сторону по краю пропасти.

Больше и впрямь пути нет.

— Давайте перевяжемся верёвкой между собой. На всякий случай, — предложила Мила, покусывая губу. Она очень чего-то боялась, но отступать, кажется, не собиралась.

— Алекшан? — просительно посмотрела Лена на шаршанина.

Он внимательно вгляделся в Милу и кивнул. Обвязались крепко за талии и паровозиком шагнули на узкую дорожку. Идти можно было только плотно прижавшись спинами к горячей стене. Первый шёл Алекшан, за ним Лена и Мила, замыкал Владнэль. Под ними продолжала бурлить лава, изредка выпуская вверх огненные грибы. Лена взмокла, по спине текли капельки пота, лицо горело от жара, в горле пересохло, каждый шаг давался с трудом. Она сейчас бы многое отдала за глоток воды.

Покосилась с завистью на Алекшана. Он шёл как ни в чём ни бывало. На лице не возникло ни капли пота. Невозмутимость ледяной скульптуры. Словно не действовало на него напряжение, жар и страх.

Они прошли почти половину пути. Тихий гул раздался в глубине горы, лава сильнее забурлила, стены начали дрожать:

— К стене, быстро! — приказал Алекшан.

Лена тут же прижалась к дрожащему камню. Шаршанин встал совсем рядом так, что касался её боком. Для Лениной подстраховки ещё закинул руку ей на талию, прижимая к стене. Сердце билось от страха так сильно, что казалось, выпрыгнет из груди. Пол и стены дрожали. С потолка сыпали камни. У уха испуганно пищала Капелька.

Крик Милы резанул по ушам. Верёвка врезалась в талию Лены так, что перехватило дыхание. Алекшан с проклятием ухватился за верёвку, и Лена смогла выдохнуть. Опустила взгляд и встретилась с огромными от ужаса и боли глазами сестры, висевшей над пропастью. Над головой сестры обеспокоенно летали воздушники, цеплялись ручками за рукава и тянули госпожу вверх.

Да что же она! Лена стряхнула с себя оцепенение ужаса и схватилась за верёвку, помогая Алекшану и побледневшему Владнэлю вытаскивать Милу. Нога скользнула, Лену потянуло к пропасти. Крепкая рука шаршанина схватила её за локоть, Алекшан рывком притянул Лену к стене и грозно сверкнул взглядом:

— Не лезь!

Лена проигнорировала приказ, вновь схватилась за верёвку. Камни продолжали падать с потолка, земля под ногами дрожала, внизу бурлила лава, в ней разрастался огромный переливающийся пузырь.

Владнэль помог Миле встать на узкую каменную дорожку, крепко сжал в объятиях и не сразу отпустил. Лена обеспокоенно глянула на безвольно повисшее левое крыло сестры.

Гора, словно решив, что сделала достаточно, стихла. Пузырь в лаве опал, так и не лопнув.

Можно идти дальше. Лена едва переставляла дрожащие ноги, сердце билось быстро-быстро. Мила едва не погибла. Если бы не верёвка, Лена бы лишилась сестры. Младшей. И всё из-за Долга Чести и обещания, которые Лена дала. Не надо было Милу брать с собой, подвергать опасности. Больше никогда! Она лучше сама как-нибудь справится со своими проблемами, но втягивать родных не будет. Решено!

Вот и площадка у чернеющего входа в следующую пещеру. Лена, отвязав от себя верёвку, бросилась к сестре. Мила, дрожа и всхлипывая, стояла уткнувшись в грудь Владнэля. Он осторожно обнимал подругу, и тихо что-то успокаивающее шептал на ухо.

Лена, обеспокоенно прижав руки к груди, замерла рядом:

— Мила, что с крылом? — тихо-тихо спросила она.

Мила обернулась, смахнула ладонью слёзы. Крыло дёрнулось, но осталось безвольно висеть, в то время как второе распахнулось во всю ширь, а затем медленно сложилось.