— Знаешь, мне жаль её, — Геллен качнул записной книжкой человеческой девушки в руке. — Но сомневаюсь, что она жива. После всего, что пережил ты.

— Может, и жива. И нам нужно это выяснить.

Они спустились из башни во двор. Маэль огляделся, ещё раз подозвал Кигио особым свистом, но вокруг так и осталось тихо.

— Ты не видел здесь саркана? — он повернулся к догоняющему его Геллену. — Не могу его дозваться. Странно. Он всегда прилетает. И никогда не оставлял меня вот так…

Красный демон пожал плечами.

— Я вышел из портала сразу во дворе. Потому не видел.

Пришлось выходить за стену. Там заметно мело, погода портилась прямо на глазах. Над заснеженной равниной носилась седая позёмка, путаясь в торчащих из сугробов ветках и небольших деревцах. Маэль с Гелленом прошли вдоль давно высохшего и теперь порядком заметённого рва чуть в сторону. Холодная крупа посыпала в глаза, почти лишая возможности видеть.

— Вернётся! — гаркнул Красный демон, почти стуча зубами. — Пойдём через портал. У меня есть ещё один свиток до поместья шан-Кагаван.

Нет, здесь что-то было не так. Маэль упрямо пошёл дальше, щурясь от ветра, пока не увидел чуть в стороне огромную гору, засыпанную снегом, которой здесь ну никак не могло оказаться. О не сразу понял, что сбился на бег, остановился у валуна, уже чувствуя, как лёгкие словно бы сжимаются от боли. Ладонью он смахнул снежный покров с чешуйчатой шкуры, уже зная, что саркан не откликнется на прикосновение. Кигио лежал, раскинувшись неподвижной тушей, его глаза были раскрыты, вертикальные зрачки — расширены без какого-либо отклика на свет.

— Проклятье… — выдохнул Геллен за спиной. — Это какой силой надо обладать, чтобы убить саркана?

Маэль провёл кончиками пальцев по выжженным на боку Кигио знакам — они явно перекликались с теми, что он видел сегодня на оружии и крыльях Альбина.

— За это он тоже ответит… — процедил он, впиваясь ногтями в холодную, посеревшую шкуру дракона. — Я его всего покрою этими метками. Вырежу на его коже.

Тяжёлая ладонь Геллена легла на плечо.

— Твоя злость будет очень кстати. Но нам нужно постараться, чтобы такие же знаки не появились на теле Фраганы.

От одной только мысли, что так и правда может случиться, Маэля передёрнуло гневной дрожью.

— Открывай портал.

Затерянный в снежной глуши городок принял нас с Альбином безмолвно и безразлично. Я сидела, вжавшись спиной в прохладное сиденье кареты, которая тяжко переваливаясь по ледяным колдобинам на дороге, катила вперёд. Прямо к воротам.

— Вы так и будете молчать, эрлэни? — смерив меня взглядом, спросил мар-Говин. — Я ожидал от вас хотя бы проклятий.

— Вам что, скучно? — я прищурилась, пряча руки под накинутым на плечи плащом. — Вы так прекрасно развлеклись, что должно хватить надолго.

— Не думайте, что убивать шан-Кагавага было приятно. Его мне даже жаль. Очень сильный, хоть и полукровка. Таких я раньше не встречал. Много благословений для его происхождения. Ему бы жить в своё удовольствие. Но он встал у меня на пути. Слишком яростно. Но мне его смерть не доставила удовольствия.

— Не лгите, — хмыкнула я. — Доставила. Я видела ваше лицо. Ваши глаза. Вам хотелось его убить. И потому будьте прокляты! Если это ещё не случилось…

Я отвернулась и бездумно уставилась в окно, за которым проплывали сонные улочки провинциального, погружённого в зимнюю дремоту городка, названия которого я даже не знала. И я старалась ни о чём не думать, иначе просто свихнусь от боли, что разрывала мне грудь от одной только мысли о Маэле. Наверное, со стороны я казалась Альбину спокойной и безразличной, но просто так оказалось лучше: даже не шевелиться лишний раз, не сказать лишнего слова, чтобы не потревожить сидящий внутри меня кол страшного сожаления. Чтобы не всколыхнуть отравляющую горечь утраты.

Я ведь только обрела Маэля. Пусть снова — через столько лет, но обрела. И понадеялась, что вместе мы всё сумеем разрешить, всё преодолеть и найти наконец правду, истоки всего, что случилось с нами порознь. Теперь я смотрела то в окно, то на свои колени и не могла зацепиться за реальность. Потому что она была слишком холодной и неприветливой, чтобы хотеть в ней остаться.

И, наверное, я уже знала, что не увижу больше Маэля. И не увижу больше сына. Не теперь, когда оказалась в руках Альбина, который решил воплотить свои планы совершенно радикальным и жестоким способом. Просто отрубить меня ото всех, кто был рядом хотя бы в этом мире. Как высокую ветку, до которой лень тянуться, чтобы сорвать плоды — и проще сломать.