Я выпрямилась и вытерла о юбку покрывшиеся холодной испариной ладони.

— У меня была надежда. Что всё прекратится гораздо раньше. А если и случится, то не так. Не так, будто я шлюха в борделе.

— Нас в жизни часто поджидают разочарования. Может, когда-то я тоже думал, что моя судьба сложится иначе. Но всё вышло, как вышло. Как стало угодно Исконным, может быть. Но сейчас всё будет по-другому, — он потёр переносицу пальцами. — Возвращайся к Альбину.

— Сами возвращайтесь, — я отступила на шаг. — А я не намерена встречаться с ним больше. До ритуала.

Повернулась и решительным шагом покинула кабинет. Пусть оправдывается перед своим важным знакомым сам. А я в ванну и спать.

Оставшиеся до ритуала Выбора дни прошли и вовсе, как час. Но что хорошо, Тивадар, кажется, не слишком злился на меня за то, что я сбежала от Альбина. Либо тщательно это скрывал. В конце концов, не только я засела в этой ловушке, но и он тоже. Конечно, они могли ставить передо мной условия и задачи, но не могли навредить мне, не стань я их выполнять. Замкнутый круг: плясать под их дудку жутко не хочется, но так ещё можно надеяться вернуться домой. Возможно, за моё неподчинение демонам хочется меня убить и тем избавиться от хлопот, но тогда хлопот у них станет ещё больше. Потому мы пришли к перемирию: они меня не стращают, а я веду себя как можно более покладисто.

Сегодня с утра в замке было так суетно, словно уже готовилась свадьба — не меньше. Сновали слуги, из кухни даже к верхним этажам поднимались запахи и лёгкий жар. Здесь готовились праздновать итог Выбора. Наверное, Тивадар уже потирал руки в предвкушении, ведь он считал, что даже столь негативные эмоции, которые я испытала от встречи с Альбином, установили между нами необходимую связь. Были у него, наверное, и другие уловки, но мне о том по традиции не сообщили.

Я сегодня, кажется, встала не с той ноги. Всю ночь мне снился сын, он убегал от меня, а я пыталась его догнать, но передо мной неизменно вставала огромная крылато-рогатая фигура, загораживала силуэт удаляющегося Артёмки, а после накрывала меня целиком, словно пожар, давила и, наконец, превращала к кучку пепла. И так повторялось несколько раз, стоило только после пробуждения уснуть вновь. Я вздрагивала и вертелась на постели, которая под утро стала казаться мне жутко неудобной. И глупо было бы ожидать, что такая беспокойная ночь никак не скажется на моём настроении и самочувствии.

Только Эвина, которая, напротив, пребывала в прекрасном расположении духа, помогла мне немного выбраться из хандры. Подняла она меня рано, но зато мигом подготовила ванну и нагрела воду в ней каким-то заклинанием. Ещё раз разгладила и без того идеально выглаженное платье, которое мне привезли из Тюзевара только вчера: особый заказ, портной вложил в него все свои умения. Оно не было вычурно украшено и вообще оказалось чёрным, но сидело так идеально, серебристая вышивка и поясок нак изящно подчёркивали переливы тяжёлого, густого, как кисель, шёлка, что наряд вовсе не казался мрачным.

И когда я уже была почти готова, ко мне зашла Йерне. Такая ослепительная, словно серебряный подсвечник: светлые волосы, розовато-серое платье и даже какие-то диковинные цветы в волосах, похожие на лилии.

— Ты чудесно выглядишь, — она даже улыбнулась — с ума сойти! — Готова пройти через это небольшое испытание? Помнишь порядок ритуала?

— Не беспокойтесь, я не подведу, — ответила устало, потому что буквально накануне вечером демоница спрашивала меня то же самое.

Конечно, я помнила. Феликс повторил его для меня раз сто — не меньше. Однажды он мне даже приснился — так ясно, как будто я прожила его наяву. Досадно, но чем окончился Выбор, я так и не увидела. А вдруг сон был вещим? Хотя я уже догадывалась, что Тивадара полностью устроит, если моим избранником станет Альбин. К тому всё и шло. На моё счастье, демон не стал раздувать скандал вокруг моего отказа отдаться ему прямо на той софе. Дело-то тёмное, шум не поднимешь. Но отчего-то мне казалось, что обида его не прошла. И как только я попаду к нему в руки, мне придётся несладко.

Йерне обошла меня кругом, проверяя, достаточно ли всё идеально на её вкус. Мои волосы были уложены мягкими волнами и убраны тяжёлыми серебряными заколками в тон вышивке на платье. Плотный атлас тесно облегал корсет, который только чудом не ломал мне рёбра. Юбка ниспадала почти до самого пола, но была ровно такой длины, чтобы его не касаться.

— Почему всё же чёрный? — вдруг стало невыносимо интересно.

Я ещё помнила то платье, в котором обращалась к эргрофу Агаресу. Оно было ещё более простым.

Йерне наклонилась к зеркалу и пригласила идеально уложенные волосы у виска.

— Исконные не любят излишнего блеска, — проговорила задумчиво. — Любят темноту и сдержанность, чтобы видеть истинные помыслы лучше.

— Но разве не моя кровь, вернее, кровь Фраганы, будет выбирать?

— Исконные смотрят на нас всегда, — развела руками Йерне. — Чтобы мы ни делали. И неизвестно, когда пожелают вмешаться. Они не влияют на Выбор, но принимают или не принимают его.

— Я думала, тут уже всё решено. И никто не сможет ничего изменить.

— Именно так. Но Исконных лучше не раздражать лишний раз.

Демоница сама проводила меня вниз, где нас ожидала карета, на сей раз запряжённая обычными лошадьми. А Геллен любит, однако, произвести впечатление… Для своего выезда потрудился вывести из особой конюшни сзарвазов, чтобы появиться так, как подобает знатному демону.

Тивадар уже ждал нас внутри, Йерне села рядом с ним, но они даже взглядами не обменялись. Прохладные у них всё же отношения. Интересно, какие были с матерью Фраганы, так внезапно ушедшей? Феликс так и не смог объяснить мне толком, как случилось такое, что полная сил и весьма молодая демоница вдруг ушла в Бездну Исконных. Многие говорили о том, что все треволнения, связанные с неудавшимся замужеством дочери, переживаниями той о разрушенной любви, так подкосили её, что она стремительно начала терять энергию. Кто-то предполагал и вовсе дикие вещи, мол, она сбежала от опозоренного семейства и от нападок мужа, который винил её во всём, что случилось: ведь именно она потакала отношениям Фраганы с Маэлем и всячески их поддерживала. И совсем уж за гранью были слухи о том, что, собственно, к шан-Кагавану она и уехала и с тех пор они тайной парой жили на островах. Бррр.