— Хе-хе-хе, — сказал клубок зловеще. — А я сейчас не о твоей хате говорю, бабка.

— А о чем же? — насторожился кот, который внимательно вслушивался в препирательства клубка и Марьванны.

— Я таки имею в виду дороженьки ТриДевятого, — еще более зловеще и ещё более гаденько ответил клубок. — Да, крюк придется дать немалый, но шо поделать — вы таки хотели насладиться пешей экскурсией с эротическим уклоном, я вас так понял. Это немного незаконно, и немножко больно карается смертью лютою, если вас накроют стражи ТриДевятого за ваш русский дух. Но вы же не против красиво пострадать за любовь, уважаемая?!

Марьванна была не против.

Мысли о том, что какие-то распутные красавицы вот уже сейчас лобызают ее Кощеюшку, причиняла ей невероятные страдания, такие, что уж лучше смерть лютая. На том и порешили. И клубок повёл.

Места, по которым в последний раз ходили ноженьки Кощея, сложно было назвать живописными и приветливыми туристическими маршрутами. Провалившись вслед за клубком в портал, Марьванна, насилу справившаяся с головокружением и кое-как устоявшая на ногах, очутилась вдруг в самом загнивающем, как западный капитализм, лесу, какой только мог восприять ее разум.

Повсюду топорщились старые, выбеленные временем и переломанные бурей, уродливые замшелые деревья. Кто-то невидимый впотьмах кого-то страшно, с хрустом, пожирал в дремучей чаще в назидание потомкам. А тропка, по которой когда-то ступали ноженьки Кощеевы, была не самая широкая и безопасная. Словом, Кощеюшка любил экстремальные маршруты, сопряжённые с опасными восхождениями и трудностями.

— Какая любовь! — гундел клубок, бодро катаясь по жуткой чаще. — Это же надо же, какая любовь!.. Ради не самого свежего мужского экспоната такие жертвы!..

— Жуть-то какая, — боязливо произнесла Марьванна, скользя тапочками и озираясь по сторонам взглядом загнанной лани.

— А ты что думала, в сказку попала?! — сказал грубый кот. — Добро пожаловать в реальность!

— Только тихо, только тихо! — трусливо гундел под ногами клубок, когда под неосторожным ногами Марьванны с треском пистолетного выстрела ломался сучок, и все зловещие филины в округе разражались издевательским хохотом китайских пограничников. — Нам не надо таки совершать пеший кругосветный поход Суворова по Альпам, нам всего-то надо выйти к озеру! Там водичка, там перекресток дорог, там…

Что там, клубок договорить не умел, ибо выкатился к озеру, и Марьванна ахнула, всплеснув руками. Это было самое гадкое, самое затхлое, самое дурно пахнущее болото из всех, которые она только видела на своем веку. Хуже только разноцветные сточные воды химкомбината. Лягушки в камышах переквакивались голосами отпетых доносчиков. На островке посередине этого миазменного водоема почему-то возвышался большой деревянный стул, больше похожий на резной трон. Ножки его были зеленые и прогнившие, отчего стул неловко завалился на одну сторону.

Посередине водоема плавало нечто.

Некто.

Мужик, судя по грубым чертам оплывшего лица, но баба, судя по длине нечёсаных патл и размеру голой груди.

Нечто купалось топлес, было зеленым, грустным и одиноким. Оно чесало толстое волосатое пузо, то и дело вздымавшееся из зацветшей воды подобно хребту ныряющего кита, тоскливо вздыхало и шумно плескалось в зеленой воде, колотя по ряске огромным рыбьим хвостом.

— Картина Репина «Приплыли», таки, — обреченным голосом прокартавил клубок. — Водяной. Злопамятный и алчный поц… За что… Ну за что мне все это?! Почему не русалка, не мавка?! Почему Водяной?! Шо я ему могу предложить, шоб он был здоров?!

— Что-то не так? — осторожно поинтересовался кот.

— Конечно, не так! — сварливо отозвался клубок. — Шо может быть так, когда на таможне стоит жирный жадный неудачник, а не весёлая приятная девочка, а у меня чемодан, полный марихуаны?! Вы таки имели дело с неудачниками? Они мечтают об океане, но всю жизнь проводят в болоте. Чувствуете разверзающуюся пропасть? Шоб из своего болота через эту пропасть таки перебраться и нырнуть в океан, неудачники кидают в туда трепещущие тела своих клиентов! И теперь его проблемы плавно становятся нашими проблемами. Мы все теперь пострадаем за океан. Вот что не так!

— Может, убежать? — малодушно предложила Марьванна.

— Куда, куда бежать?! — озлобленно гундел клубок. — Вы таки видели лес позади? Вы таки слышали трапезу? Вы уверены, что вас ещё в меню нет, и никто не захочет отведать выдержанной зрелой женщины не в самом приятном смысле этого слова?!

— Что ж делать?!

— Попытаться договориться с Водяным, может, за гроши он согласится показать то, куда Кощей тут совершал моцион…

— Интересно, — протянул кот, — а что за дела у Кощея были с этим любителем погружений без акваланга?..