Кощей и рад был бы вернуть, но сколько б не кидал он злата — все мало пираньям было мало. С пола сгребалось все с невероятной скоростью, а злые голоса, кричащие «мало, мало!» все не смолкали. И тогда вдруг услышал Кощей в голове своей голос чудный, телепатический, шепчущий ласково подсказки верные.

«Не робей, Кощеюшка, — ласковой девицей шептал тот голос. — Голубку свою белую в конкурс-то включи. И недругам рты закроешь, и любовь-то свою проверишь. Верно ли любит, али как все — олигаршонка в мужья ищет?»

Тут, надо отметить, Кощей струхнул совсем уже неподобающе званию властелина сурового. Ну, а как любовь его окажется такой же, как все? А вдруг он прикипел душой исстрадавшейся черт знает к какой проходимке? Вдруг это пиранья, самая хитрая, мимикрирующая под скромных девиц?!

«Ох, Кощей, Кощей, — укоризненно произнес все тот же голос в голове его, без труда угадавший мечущиеся в хаотичном порядке мысли кощеевы. — Как же живешь-то ты, никому не веря, как же не видишь, не различаешь ты правды? Навету поверил?! Вот и любимую готов оговорить, проходимицей назвать. А ты повнимательнее на нее глянь!»

Кощей посмотрел; и в волосах русых, в косе, обнаружил цветок из жароптицева пера пророщенный. На талии тонкой белым ремешком меч-кладенец волшебный защелкнут был.

«Ну, сообразил, недотепа носатый? — весело осведомился телепатический цветок. — Это ж ради тебя здешняя девица все ТриДевятое на уши поставила. Гоняется за тобой, только пыль столбом, а ты еще сомневаешься! Вроде, тыщща лет тебе, а все как дитя неразумное… аль ценить поступки не умеешь?»

Кощей не умел.

Никто ради него никаких поступков раньше не делал, горы не сворачивал, внимания своего не посвящал. И от понимания того, что он, Кощей, действительно девчонке синеглазой и красивой этой люб и нужен, на глаза его навернулись едкие, как луковый сок, слезы.

Он готов был рыдать от счастья.

«Ну, давай, — нетерпеливо уже вещал меж тем цветок волшебный голосом прожженного многоопытного юриста, — в конкурс включай! Нигде не было оговорено время вступления в конкурс. Главное — этапы пройти!»

— Отчего же не честно, — хрипло проговорил Кощей, неотрывно глядя в синие глаза красавицы, — отчего же условия особые? Пусть поучаствует, покажет себя.

Этого пираньи ожидать не могли и крупно пожалели, что не настояли на исключении явного фаворита. Но отчего-то спорить не стали.

— Как зовут тебя, девица? — ласково спросил Кощей, русые волосы красавицы поглаживая.

— Мария Ивановна, — застенчиво представилась та.

— А выбери-ка ты, Мария свет Ивановна, — прошептал воодушевленный словами цветка Кощей, вглядываясь в черты девичьи, — хлеб самый лучший, самый вкусный. Чтоб по вкусу мне пришелся.

— Так ты сначала проголодайся, — дерзко ответила синеглазка, усмехаясь, — а там тебе и горбушка горячая, с солью, самым вкусным лакомством покажется.

— Верно, — сказал Кощей и улыбнулся впервые в жизни этой радостно и беспечно. — Хитра, однако, ты, Марьяша.

В абсолютной тишине, что повисла меж ними, было слышно только как цокают копыта коня богатырского, да как кот под столом орет, плачет с икотой, утирая глаза хвостом.

— Ой, я не могу, — рыдал он, хватаясь лапами за сердце. — Романтика какая жалостливая…

— А рубашку мне, — проводя экспресс-конкурс, не давая конкурсантке опомниться, — продолжил Кощей, все так же тесно обнимая Марьванну, — смастеришь?

«Марьяша, — меж тем шептал хитрый цветок Марьванне в ухо, — ты иголочку-то возьми, да пуговку ему пришей. Смотри — на ниточке висит. А рубашка у него итак самая лучшая».

Наверное, это было нечестно — пользоваться подсказками. А может, как раз наоборот, очень честно, ведь ни одна из невест не прошла все те испытания, что прошла Марьванна. Ни одна из них не воевала с жижей и не добывала пера жароптицева. Ни одна не старалась понравиться Кощею так неистово, как Марьванна, и ни одной из них он не нравился так, как ей.

Поэтому Марьванна просто пробормотала подсказку и, краснея от смущения, принялась наспех пришивать пуговку, сорванную пираньей, попытавшейся дать взятку. Длинноносый Кощей горящим взглядом смотрел на свою Машеньку и просто счастливо молчал. Орал кот, растроганный прекрасным моментом.

Разочарованные пираньи расходились, как-то слишком легко смирившись с тем, что богатого олигаршонка они потеряли. Вероятно, это волшебный цветок, защищая Марьванну, напел каждой в уши, что жених-то загадки задал с подвохом, и ни одна их них не угадала. А может, золота, которым от них откупился Кощей, было предостаточно.

И тут можно было б закончить сказку, честным пирком да за свадебку, но не тут-то было.

Если и оставалось в этом мире зло, то сосредоточилось оно в Кацмане, злопамятном несостоявшемся отличнике-космонавте. Стряхнув со своих горбов клубок и глазеющую на влюбленных непонимающим взглядом маленькую Горынышну, он тихонько, затаив дыхание, процокотал на самых кончиках меленьких копыт к Марьванне. Преисполненный жаждой мести, злопамятный Кацман, обращенный в непонятное животное типа осла, вытянул рыло и ухватил счастливую Марьванну за косу, выбирая злыми зубами из волос ее волшебный цветок, таким трудом добытый.