— А можно быстрее к делу? — не скрывая нетерпения и скуки, обратился к стражу стоящий в заднем ряду высокий игрок Алторатус, пятьдесят второго уровня.

— Можно — после короткой паузы медленно кивнул стражник — Поручение вы услышали. Приступайте, чужеземецы. Не приближайтесь к норам кеф-рафов и не вздумайте сунуть внутрь руку.

— Черт! — зло прошипел я, оборачиваясь к прервавшему разъяснения игроку.

— Проблемы, малек? — с вызовом глянул на меня Алторатус.

— Если тебе неинтересно — другим инфа о кеф-рафав может оказаться полезно — произнес я — Так что да — проблемы! Скучно тебе? Иди в камешки в грязи поиграй, в носу поковыряйся, а другим не мешай!

— Я тебя запомнил, малек — улыбнулся Алторатус.

— Как и я тебя — ответил я и, отвернувшись, зашагал к повозкам, оставляя последнее слово за собой.

Не получилось:

— Меньше булькай, Бульк! — насмешливо хохотнули мне в спину.

Я промолчал и продолжения внезапного конфликта не последовало.

К ящикам я подступил одним из первых. Вместе с крепышом в желтой броне, мы стянули один ящик вниз, аккуратно откинули крышу и с замиранием дыхания уставили на равнодушно поблескивающие синие шары.

— По одному! — предупредил строгий страж.

Нагнувшись, я обхватил снаряд, выпрямился и, не выказывая удивления, зашагал к проходу, достаточно легко удерживая невероятно увесистый шар. Руки не скользили, выносливость и сила персонажа осиливали такой труд, все идет хорошо. Теперь главное — показать себя как минимум не хуже остальных.

Минут за двадцать я перетаскал чуть меньше десятка ящиков, занося их в проход и аккуратно опуская в глухо стукающие желоба, похожие на узкие поилки, что были расположены аккурат под черными дырами в стене. Из дыр вырывалась подогретая вода, доносилось странное шипение, так и хотелось приблизить лицо к этой чернильной тьме и попытаться разглядеть усыпленного магией кеф-рафа… Проявив чудеса настойчивости, я удержался от дурацкой идеи и продолжил работать, предпринимая все усилия, чтобы не столкнуться с другими-игроками грузчика.

Шары падали трижды. Не у меня. Но все равно страшно было до жути — шар вырывается из рук, закрутившись, устремляется к каменному полу и с глухим стеклянным звуком тяжело ударяется… Пауза… тишина… все замерли… секунды через три общий облегченный вздох и чье-нибудь злое «Растяпа!». И снова возобновляется муравьиная осторожная беготня в подземных казематах.

Когда осталось последних четыре ящика, я возликовал — вот из закончили. По шару каждый перенесет и дело сделано. Я повернулся к повозке, сделал шаг… в этот миг и грохнуло. Следующее, что я увидел — яркую и будто замедленную белую вспышку, черные ломаные фигурки подброшены в воду, тянущиеся к взрыву стражи… и тут замедленная съемка кончилась, а меня с силой впечатало в дальнюю стену. С такой силой, что разом ушло тридцать процентов жизни и я на автомате прижал к груди заряженную магией ладонь, подлечивая себя. Оглушения не было — успел убрать затылок от столкновения. В этот же миг ко мне вернулся слух, в уши ворвался разноголосый крик, грубые приказы, кто-то из выживших игроков вяло крутился у повозки, пытаясь встать, кто-то, как и я отправился в далекий полет.

Жив.

Это главное.

Я начал вставать, чтобы отправиться на помощь оглушенным. Но едва успел привстать, как с коротким хлопком, похожим на удесятеренный по силе звук взрывающейся лампочки накаливания, светящийся крест лопнул, меня шатнула новая ударная волна и… все вокруг погрузилось в кромешный мрак.

— Свет угас! — где-то в паре шагов от меня раздался полный ужас девичий вскрик — Свет угас! Мама! Мама! Кто-нибудь!

Я торопливо шагнул по направлению к явно впадающей в панику девушке, щелкнул пальцами и надо мной зажегся термитный светоч.

— Стража! Стража! Стража! — донеслось из клубящейся темноты — Беда! Вот черт…

— Испугалась? — я ободряюще улыбнулся тоненькой светловолосой ахилотке, что прижалась к стене — Боишься темноты?

— Д-да… — она шагнула ко мне, входа в световую зону и с глубоким облегчением выдохнула, прижимая руку к левой части груди — Дурацкая фобия! Когда все потухло… думала сердце лопнет с перепугу.

— Лучше успокойся — посоветовал я, нагибаясь и поднимая с заваленного обломками повозки пола все еще оглушенного игрока, чья голова оказалась внутри вспухшего воздушного пузыря.

— Я спокоен… — вяло мотая головой, заверил меня игрок Биксанатор Родео.

— Да не ты — усмехнулся я, откладывая его в сторону и бросая взгляд на девушку — Я читал, что если игровой кокон поймет, что ты находишься в слишком сильном стрессе или там неполадки со здоровьем начались — игровой сеанс будет аварийно завершен и тебя выкинет из Вальдиры.

— Я спокойна… — выдохнула девушка — Я спокойна…

— А я читал, что иногда игровой кокон не видит проблемы со здоровьем и… человек умирает прямо в игре, но по-настоящему — заметил лежащий у стеночки Биксанатор.

— Я не спокойна — часто задышала девушка-игрок — Я совсем не спокойна!

— Все будет хорошо — улыбнулся я, проверяя количество маны и тянясь за малым эликсиром — Все будет хорошо…

— Беда! — в дальнем углу начального помещения склада, у лестницы, ярко полыхнула желта световая магия, разом высветив участок размером с теннисный корт. Стоящий у первых ступеней страж, держа под мышками сразу четырех странно обмякших игроков, повторил — Беда! Кеф-рафы пробудились!

— Съедят нас… — тяжко вздохнул недвижимый Биксанатор.