Герти тихо приоткрыла дверь и окинула зал глазами. У стен стояли Горацио и Фернан, да ещё Ольга жалась к Олегу, пряча лицо на его широкой груди. Остальные, похоже, присоединились к «веселью».

Ларс сидел на троне, хмурился и не сводил глаз со своих гостей, которые развлекались практически у его ног.

Из скопления бессмертных тел, предающихся разврату, поднялась Эвтерпа. За ней потянулись тонкие руки, которые гладили её по голеням и ползли к бёдрам. Рыжая провела ладонями по бокам, очерчивая совершенные линии талии и груди, медленно убрала огненные пряди с белых полушарий, прикусила пухлую губу и призывно посмотрела на Ларса вишнёвыми глазами.

«И когда успела наестся?»

— Эвтерпа, — устало ответил Ларс движущейся к нему распалённой женщине, — я давно не участвую в подобных развлечениях.

Рыжая остановилась у трона и шумно вдохнула носом воздух:

— Мер-р-рзкая девчонка… Ты зовёшь её Герти?

— Не смей. Трогать. Моего. Секретаря, — Ларс вцепился в подлокотники, и камень с хрустом раскрошился под его пальцами.

— Кстати, как идут дела с разработкой консерванта? — Эвтерпа резко сменила тему и так обольстительно облизнула свои сочные губы, что даже Герти вдруг захотелось её поцеловать.

«О, боги! Почему я об этом подумала?!»

— Движемся потихоньку, — Ларс сидел напротив неё, скрестив руки на груди, и старательно разглядывал мозаику на полу. — Теперь я точно знаю, что более десяти тысяч веществ не подходят для этой цели.

— Печально слышать, любимый.

— Эвтерпа… мы кажется уже… — Ларс запнулся на полуслове.

А потом оказался у самой двери, и Герти чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Предупреждать надо, — она схватилась за сердце, которое гулко ухало.

— Пойди и спрячься туда, куда я тебе сказал, — прошептал Ларс. — Я не могу сказать всего. И оставить их не могу. Фернан еле держится.

— Но…

— Делай, как я сказал.

Вампиры за спиной заговорили громче.

— Ах, ты всё-таки решил сделать нам подарок, — Эвтерпа восхищённо разглядывала Мирру, одетую лишь в тонкую ночную рубашку. Та стояла у входа с правой стороны и делала вид, что не смущена.

Рыжая взяла Мирру за руку и повела к вампирам, которые останавливали свои любовные утехи, и с любопытством рассматривали аппетитную человечку.

— Я хочу, чтобы вы сделали меня такой же, — твёрдо произнесла девушка.

— Конечно, дорогая… Но этот обряд требует особенных действий. И полного… твоего подчинения, — Эвтерпа изогнулась всем телом и прижалась высокой грудью к полноватому плечу своей жертвы.

— Я согласна, — Мирра сглотнула. — Я хочу отомстить.

— Правда? — весело усмехнулась рыжая, и её свита поддержала вампиршу смешками. — Ну что ж, твоё желание обязательно сбудется, — она лизнула Мирру в покрасневшее ушко, медленно подняла спереди подол белой рубашки и положила руку на то месте, где смыкались ноги девушки.

— Герти, уходи, — прошипел Ларс. — Уходи, пока я тебя не вышвырнул.

— Мирра остановись! Вспомни, ты — не такая!! — прокричала Герти.

Девушка уже не слышала. Вампиры окружили её, уложили на пол, треснула ткань рубашки.

Мирра жалобно закричала.

А Ларс сильно оттолкнул Герти от двери и с шумом её захлопнул.

Свадебный пир назначили на Тёмное Сочетание.

Сейчас это считалось хорошей приметой, хотя в старые времена редкие пары отваживались заключать союзы в тот день, когда Тёмный развёлся со своей Первой женой и взял в жёны самую любимую дочь Светлых.

«Тёмные — на то и тёмные, что поступают не по-людски», — говаривала Марта.

«В их сути — рушить законы мироздания, испытывать низменные страсти и стремиться ко злу, мраку и мученьям», — рассказывал мастер Хольц.

Герти вздохнула, что было несколько тяжело в утянутом до скрипа свадебном платье. Из-под белой парчи верхнего слоя выглядывала охровая юбка. Та самая, которую Герти дошивала в спешке. Ведь со дня разговора с Одиль прошло несколько дней.

Но мачеха лично взялась за подготовку. Слуги бегали, как ошпаренные, подготавливая зал, свадебный поезд и угощение к пиру, и ещё больше ненавидели причину свалившейся на них допольнительной работы.

Служанки, которые шили платье, не выходили из комнаты Герти даже на ночь. От постоянных примерок у девушки уже болели ноги, а кожа горела в нескольких местах от булавок, колющих её, конечно же, «нечаянно».

И вот она стояла у величественных статуй Тёмных, в роскошном, по меркам графства, платье с прозрачной фатой, накинутой на лицо. И думала о том, как ловчее подкинуть в питьё Отто ядовитый порошок.

— Клянешься ли ты, Отто Нордрейд, любить свою жену, защищать её от врагов, болезней, нищеты и ненастья. Хранить её честь от низких помыслов и злого слова. Любить и беречь ваших детей и наследников.