— Успеется, — Горацио положил руку на плечо старого друга.

— Недельки нам хватит, — Эвтерпа мило улыбнулась и сделала бровки домиком.

— У меня нет… столько…

— Людей? Я попрошу ребят, и они принесут нам семеро взрослых из ближайшей деревни, — произнесла рыжая так просто, будто речь шла о паре вяленых окороков.

— Исключено! — Ларс не сдержался. — Это! Запрещено! Правилами нашего дома!!!

— Ну что ты разволновался? У тебя день рождения. Давайте забудем все недоразумения, и продолжим празднование. — Эвтерпа схватила со стола кубок и прокружилась, как в танце. — А все насущные проблемы оставим на завтра, — пропела она. — Завтра мы всё решим. Помнишь? Ты сам говорил, что не бывает нерешаемых задач, — она плюхнулась на трон, заняв место Кая.

Ларс сжимал кулаки. Разжимал. И снова сжимал.

Горацио что-то шепнул ему на ухо. Ларс расслабил лицо, вздохнул и внутренне с чем-то согласился.

— Хорошо. Празднование продолжается, — древний занял своё место на троне.

Кай примостился рядом за столом, шепотом сетуя на «наглую рыжую морду».

Маленький оркестр заиграл менуэт. Но настроение присутствующих уже было испорчено. Герти тоже вернулась за стол, и ковыряла вилкой жаркое. Аппетита не было вовсе, а присутствие хищной непредсказуемой твари очень нервировало.

«Да ещё и ещё дружки… Стоят у стены, будто знают своё место. А на самом деле, не сводят голодных глаз с наших девчонок».

— Ах, Ларс, — Эвтерпа пригубила из кубка и закинула ногу на ногу, как это, по мнению учителя по этикету, делали продажные женщины в дешёвых трактирах. — Я часто вспоминаю наши первые столетия. Как молоды мы были и как свободны!.. Как много оставалось крови на полях сражений! Ммм… И ты это помнишь, Горацио… Мы не знали голода, покуда люди делили земли и власть. Не надо было прятаться ни от каких охотников… Их просто не было. Самого института поклонения Свету не было. Люди верили в силы природы и обожествляли их. А природа с любовью и терпением относится ко всякой своей твари… хищной ли, травоядной.

— Ты рассуждаешь, как софисты, — начал было переубеждать её Горацио.

— Оставь, мой друг. Она вечно подменяет понятия и просто не понимает значение слов «совесть» и «мораль».

— Мораль? Твоя девчонка только что вспомнила, как в этом доме выпили женщину, — Эвтерпа указала пальчиком на Герти, и та захотела провалиться под землю.

— Все ошибаются, — тихо ответил Кай, уставившись на дно своего кубку с вином.

— А-хах! Не смеши. Ты даже не раскаиваешься, — теперь рыжая сверлила глазами блондина. — Признайся, в глубине своей тёмной души ты думаешь, что это был правильный поступок.

В это мгновение прозвучали последние ноты сарабанды.

— Я покину вас… с вашего позволения, — Герти встала из-за стола вопреки правилам этикета, обязывающим присутствовать на именинном балу до ухода самого виновника торжества. — Очень хочется спать.

— Мы тоже, пожалуй, пойдем, — засобирались женщины.

— Кай, проводи девушек в их покои, — на словах «в их» Ларс сделал ударение. — И позаботься о них. А тебя я провожу сам, — еле слышно добавил древний вампир, беря Герти под руку.

После удара в голову она так и не пришла в себя до конца. Всё тело горело, и жар этот был настолько невыносимым, что хотелось выползти из собственного тела. Сквозь приоткрытые веки Герти видела только каменный потолок.

— Воды… пожалуйста…

Никто не ответил. Дрогнуло пламя свечи на столике рядом, но в комнате никого не было. Герти закрыла глаза и снова погрузилась в темноту и тишину.

Через какое-то время она услышала голоса.

— Бредит. Жар очень сильный, — посетовала Илла.

«Или Хильда?»

— Так меняйте почаще повязки, — процедил Дедрик.

— Мастер Игнац сказал…

— Я больше доверяю Марте. — Дедрик с шумом подвинул стул и, судя по звуку, сел на него. — Дядя Отто послал за своим доктором, но по теперешним дорогам он прибудет в лучшем случае, через неделю.

— Пить, — произнесла Герти, но сама себя не услышала.

— Девка сильная, выдюжит. А не выдюжит — туда ей и дорога.

— Хильда! — одёрнул Дедрик служанку.

— А что? Даже его милость так говорят. Мол, слабая жена ему не нужна, на севере зимы дюже суровые.

— Ещё раз посмеешь говорить такое, я тебе… я тебя… прикажу выпороть!

«Зачем он с ней так? Она обидится, и не будет ухаживать за мной с должным старанием,» — Герти попыталась пошевелить рукой, чтобы потрогать повязку на лбу, но у неё ничего не получилось.

— Дайте воды, пожалуйста… — она снова не смогла выдавить из себя ни звука и внутренне заметалась, задышала, потом зашлась громким кашлем.

В комнате засуетились.

— Она губами шевелит, — заметил Дедрик, когда Герти удалось прокашляться. — Воды давно давала?