— Я обнаружил их, — сказал Исо.

— Самбар, твой нюх приведет нас, — проговорил Марк.

Самбар, бородач, втянул носом воздух. Потом медленно выдохнул и вновь втянул воздух. Он повторил это с десяток раз, прежде чем они оседлали лошадей и двинулись по следу.

Самбар, скача на коне, во главе колонны, постоянно принюхивался. Под золотыми доспехами, изображающими королевскую армию, прятался самый настоящий оборотень. Едва луна выглянула, Самбар не удержался и завыл. Исо выругался и вновь прибегнул к помощи арбалета. Пока оборотень изо всех разливался соловьем, Исо вернул их на тропу, с которой они сбились.

Четверка расседлала лошадей. Дальше тянуть животных за собой не представлялось возможным. Заросли обступали со всех сторон.

— Что дальше, командир? — поинтересовался Исо.

— Самбар, — обратился Марк к оборотню, — ты что-нибудь чуешь?

— Я потерял след, командир, — пожаловался Самбар.

Главарь пнул лежащую корягу. Они вновь потерпели неудачу. Оборотень не улавливал запах чародейки, арбалет Исо — бесполезен. Будто ему других проблем мало! «Бездари», — уныло подумал он про соратников. Он не понимал, что вело трех отъявленных убийц за ним. Признание? Совершение новых убийств? Может, побег от виселицы, которая им обеспечена у наследника престола?

Решив разбить лагерь на ночевку, Марк ощутил непривычную пустоту. Он не боялся смерти. Он не собирался умирать без боя. Но потеря чего-то важного, чего-то, что он хотел назвать своим, за девять лет так и не прошла. Он в каждом сне видел Лею, что молила его спасти ее. Он обычно просыпался в холодном поту. С соратниками он ничем не делился, потому что исполнение приказов хозяина ставилось выше личных интересов.

Например, деревню Самбара вырезали подчистую. Он единственный выжил. Исо потерял всю семью, когда отправился воевать за честь престола. А третий из их банды, Клайд, пятнадцатилетний мальчишка, много чего уже повидал в жизни. На его глазах изнасиловали его сестру, и Клайд поклялся отомстить обидчикам. Но что же вело его самого? Марк не знал ответа. Он шел, куда пошлют. Он ловил чародеев, чтобы увеличить богатство артефактора Джованни, которого многие считали негласным королем Арлекина.

И сам артефактор вел себя подобающе королям — прощал тех, кто заслуживал казни. Щадил невиновных. И с маниакальной точностью боролся с несогласными людьми, превращая их в артефакты. Каждый из артефактов представлял собой большую ценность. Джованни трясся над каждым.

Амулет на груди Марка завибрировал. Он понял. Один из тайных артефактов обнаружили. Хуже того — украли. Амулет вновь завибрировал. Главарь шайки подвел итог — два могущественных артефакта, защищенных магией, пропали. Дела плохи.

Алиса взирала на небольшое поселение впереди. Как они очутились здесь? Просто лес однажды закончился. И теперь шумел позади них. Колон, их верный спутник, сумел вывести в Аластрию. Куда парочка и собиралась.

— Каковы наши действия? — поинтересовалась девушка.

— Войдет в деревню, и найдем чародея, — сказал Борис.

Колон махнул лапой, дескать, следуйте за мной. Парочка двинулась вслед за ним. Мужчина помогал Алисе переступать через кочки, а она вцепилась в его руку, чтобы не упасть. Благодаря лису, девушка, наконец, получила хоть какую-то обувь. Любезно одолженные деревянные туфли натирали мозоли, но сберегали ступни от впивающихся травинок, коряг и прочего.

— Ты обещал меня не касаться. Мы договаривались, — напомнила Алиса, когда мужчина крепче сжал ее руку, чтобы помочь перебраться через поваленное дерево.

— Наша договоренность давно полетела в тартары, — произнес он. — И мне нравится прикасаться к тебе.

— Нравится подтверждать самовлюбленность? — поинтересовалась она.

— Может, хватит? — вмешался Колон. — Нас ждет важное дело, а вы собачитесь. Надоело!

Аластрия — это три ряда покатых одноэтажных домов, расположенных на расстоянии пяти метров друг от друга. Посреди Аластрии растет высокое желтое дерево, символ деревни.

Одна-единственная дорога ведет в Аластрию. Троица, преодолев небольшой овраг, ступила на нее. Перед ними тут же возникли мужчины в желтых колпаках и такого же цвета мантиях.

— Какова ваша цель посещения? — спросил один из них.

— Мы в гости к Элифасу, — ответила Алиса.

Чародеи, а это были именно они, расступились, пропуская их. Борис подозрительно оглядывался, думая, что в любой момент их могут покалечить, а еще хуже — убить. Колон, где-то умудрившийся потерять лук со стрелами, выставил лапы перед собой, словно боксер.

Троица спокойно прошла на главную улицу. Под деревом нашлись скамейки, куда они и присели. Никогда прежде Алиса не видела столь ясного неба. Подняв голову вверх, она наслаждалась лучами солнца, играющего с желтой листвой дерева. Не боясь ослепнуть, она подставляла лицо солнечным потокам. И среди кроны обнаружила блеск. Потянувшись рукой, она вытащила камень, обжегшись. Камень упал на землю.

— Что это? — поинтересовался Борис, вглядываясь в камень.

— Судя по всему, алатырь, — сказала Алиса. Она вновь потянулась за камнем и обожглась. — Горячий!