Глава из рукописи Ляли Крысинской, приложенная к письму, оказалась и вовсе размером с добрую повесть. На протяжении всего этого многостраничного повествования выясняли отношения двое мужчин, бывших, как следовало из контекста, закадычными врагами. Может, когда-то, на предыдущих страницах, их конфликт и был более искрометным, теперь же они ограничивались тем, что всячески пытались выразить друг другу свое презрение в вялой словесной перепалке. Наконец один из них откровенно заскучал и уставился в окно. «Что ты там выглядываешь?» – ревниво осведомился его оппонент. «Да так… жду лунного затмения», – равнодушно ответил тот. «Не заговаривай мне зубы, – не сдавался его любезный враг. – Никакого затмения не будет!»

Но затмение всё же началось, неожиданно для обоих спорщиков, а тот, который не верил, проникся к своему противнику уважением, и стал допытываться: «Что всё это значит? Скажи, что это значит?» «Да я не знаю», – по своему обыкновению, безучастно ответил тот.

«Вот и я не знаю, какой отзыв написать на это, – подумала Лара. После того, как ее описание лунного затмения высокопарно назвали «жемчужиной», она чувствовала себя обязанной отплатить той же монетой, но, честно говоря, встреть она этот отрывок в сети – равнодушно прошла бы мимо. Здесь взгляду не за что зацепиться. – Наверное, надо написать, что я заинтригована… Но нет, тогда меня могут осчастливить полным текстом, который, судя по всему, устрашающего объема, а взамен опять-таки будут просить мою книгу».

Не вызвала у нее энтузиазма и настойчивая рекомендация религиозного издательства.

«При чем тут я? – думала Лара. – Правда, мои персонажи никак не обозначали свое вероисповедание – к слову не пришлось, – но, если хотите знать мое мнение, не слишком-то они религиозны. А один из них и ругнуться может, как заправский моряк, особенно если выпьет… Ой! Лучше об этом предупредить заранее, чтобы вопросов потом не возникало».

На сайте издательства «Закрома» – судя по анонсируемой продукции, и впрямь религиозного до мозга костей, – Лара обнаружила страничку Ляли Крысинской в разделе «Наши авторы». Здесь была краткая биографическая справка и фото Ляли, на котором она выглядела гораздо скромнее, и у Лары вдруг возникло странное ощущение, которое она приняла за зарождение дружеской симпатии. «У меня возникло чувство, будто мы уже встречались когда-то», – позже написала она в своем письме к Ляле, неуклюже пытаясь выразить это ощущение, и тут же устыдилась такой сентиментальной банальности. «Глупость сморозила, – подумала она. – Но я даже не знаю, что сказать. Она всё пишет про «родство душ», а я ничего такого особенного не чувствую… может, я просто бесчувственная?»

Глава 3

Но «особенное чувство» всё же посетило Лару в этот день, и случилось это, когда она зашла по ссылке на сайт конкурса «Млечный Путь». В шапке сайта от края до края простиралась та самая «дорога млечная», о которой пелось в «Арго», и Лара, никогда прежде не интересовавшаяся литературными конкурсами, вдруг поняла, что очень хочет поучаствовать – именно здесь. Просто поучаствовать, и будь что будет.

В положении о конкурсе Лара прочитала, что для участия нужно выслать по обычной почте три экземпляра рукописи, приложив к ним сопроводительное письмо.

«И лучше бы отправить эту бандероль до того, как я вышлю рукопись Ляле Крысинской. Не то чтобы я ее подозревала в нечестной игре… просто так мне будет спокойнее».

А пока Лялю следовало как-то отвлечь, и Лара в своем ответном письме к ней рассказала о романе Жюля Верна «В стране мхов», в котором тоже происходит затмение.

«Может быть, у вас в коллекции он уже есть? – спрашивала Лара, которой, невзирая на Лялино предложение, неловко было первой переходить на «ты». – На всякий случай прицеплю его на «скрепку».

Далее она написала, что отрывок из романа «Настоящая парижская любовь» ей понравился… в самом деле, интересный, интригующий отрывок. И фото понравилось… замечательное фото!

«А против религиозных издательств я предубеждений не имею… может быть, потому что ничего о них не знаю, – добавила она. – Только вряд ли им подойдет моя тематика…»

Письмо получалось каким-то вымученным, и Лара, чтобы вдохнуть в него хоть немного жизни, решила рассказать про своего кота. Тем более что у Ляли тоже есть кот, и ей наверняка будет интересно.

«Его зовут Барри. Это огромный кот тайских кровей, окраса тебби-пойнт, – сообщила она. – Ветеран и патриарх, когда-то он захватил в свое полное и единоличное владение улицу Солнечную (это наша дача), а в этом году, отпраздновав свое шестнадцатилетие, вышел на заслуженный отдых. Очень любит фотографироваться, а потому присутствует почти на всех моих фотографиях. А еще он обожает пылесоситься. Заслышав жуткий гул, наводящий ужас на всех нормальных кошек, он бежит со всех ног… но вовсе не от пылесоса, а к нему! Очень разговорчив, и терпеть не может врать. Обычный диалог: «Барри, кто тут напакостил?» «Я!» Считать умеет только до пяти; всё, что больше пяти, обозначает попросту словом «много».

«У соседей кошка родила сразу четырех котят!» – «Мало!» Конечно, всё, что меньше пяти, для него «мало»!

Глаза Барри в минуту гнева способны полыхать красным огнем. На фото, правда, они обычно горят, как светлячки.

Высылаю вам три фотографии: я с котом, я без кота, и кот без меня.

P.S. А может быть, и правда перейдем на «ты»?»

«Здравствуй, сестра моя Ларус!

Слов нет, как мне нравится твое имя! Кстати, у нас инициалы одинаковые, ты заметила?