— Стойте! Вот у меня одна ее вещица осталась… Я… подобрала на полу недавно, не надо было. Покойница так искала, а я… Пускай хоть после смерти к ней вернется.

Она шарит под тряпьем, намотанным вокруг шеи, и вот уже в руке раскачивается небольшой овальный медальон.

— Погоди, он что, серебряный? — оживляется Николай.

Перехватывает тонкую пластинку, но тут же разочарованно говорит:

****

— Нет, железка. Ключ какой-то выдавлен. Надень на нее тогда. Вместо креста будет. Ну, чего ждете? Выносите.

Следует долгая возня, прежде чем покойницу поднимают по крутой лесенке, и в подвале воцаряется тишина. Относительный покой, нарушенный чрезвычайным происшествием, восстановлен. Только сейчас обращаю внимание на фею, которая сжалась в углу, кусает побелевшие губы. Николай тоже замечает, что она не в своей тарелке, и покровительственно произносит:

— Напугалась? А чего тут такого? Дело житейское…. Ну-ка, иди ко мне, Катя-Катерина.

Он все время называет фею этим именем. Возможно, так звали его жену, которая когда-то существовала. Может, и сейчас существует.

********

Глухая темнота, умерли разом все звуки. Снаружи властвует прохладная осенняя ночь, а здесь, внизу, довольно тепло и абсолютно тихо. Впрочем, если прислушаться, можно уловить характерные звуки. Неужели это мерзкое, потерявшее человеческий облик чудовище не оставит фею в покое? Когда-нибудь, я его уничтожу…

Так хочется скрыться от мерзких звуков, от отчаянья и разочарования, перенестись далеко-далеко отсюда. В какой-нибудь прекрасный парк Аверхальма, где ветви деревьев покрыты лиловыми цветами, где бьют фонтаны с прозрачной холодной водой, где птичьи трели не смолкают, и ласковый ветер понимает в воздух опавшие лиловые лепестки… Я вернусь в эту светлую обитель. Вернусь вместе с феей…

Глава 10

— Ладно, покатаемся по городу тогда, — соглашается принц. — Хотя не понимаю, что мы будем искать и какой в этом смысл.

— Примерно то же самое, что найти снежинку среди вороха осенних листьев, — добавляет палач.

Мне приходится оправдываться перед этими безнадежными пессимистами.

— Другого выхода ведь нет. Я и так полтора дня метался по городу в поисках.

— Понятно.

— Такая жалость, что дело с места почти не сдвинулось, — печально вздыхает ведьма.

Она все же заявилась сегодня в подвал и даже по ступенькам умудрилась спуститься, хоть и с помощью палки. Наверняка ведьма боялась, что мы удерем в Аверхальм без нее. Если бы это было настолько просто и скоро!

Складывается впечатление, что во всех неудачах виноват исключительно я один. А остальные господа палец о палец не желают ударить. Хотя о чем это я? Ответственность всегда приносит больше негатива, чем удовлетворения и заслуженного признания. Пассивная публика везде одинакова. Они будут сидеть в сторонке и наблюдать, пока кто-то из последних сил, падая от изнеможения, обеспечит им обещанное счастье. Самая обычная картина…

— Да чего вы киснете? — вмешивается волшебник, который единственный, кажется, сохраняет свой слегка циничный оптимизм. — Раз вождь и учитель говорит: надо искать — весь город перевернем.

Раздается грохот… Вниз по ступенькам скатывается какое-то странное создание. Все происходит слишком быстро, чтобы понять и осознать, что творится. Вновь прибывший кое-как поднимается. На редкость своеобразная особь мужского пола. Взъерошенный, потный, ободранный молодой человек. Вокруг левого глаза растекается темно-фиолетовый синяк, под носом и на подбородке засохла кровь. Довольно длинные рыжеватые волосы всклокочены и торчат в разные стороны. Колоритный экземпляр, который угодил в подвал совершенно не вовремя. Незнакомец, по всей видимости, изрядно пьян, что гармонично довершает образ.

— Ты кто такой? — невозмутимо спрашивает волшебник.

— Я… не помню ничего…

— Ну, так вали отсюда.

— Куда??? Мне нет нигде приюта, вокруг лишь слезы и тоска.

— Поэт, что ли? Еще чего-нибудь скажи.

И новоявленный поэт выдает следующее:

Грустные сказки Багряного леса,

Дуб рассыпается в прах на ветру.

В замке хрустальном рыдает принцесса,

Зная, что станет золой поутру…

Серые тени на призрачной сцене,

Рыцарь, утративший честь и покой…

— Стоп-стоп-стоп! Вы знаете, откуда это? — волшебник обращается сразу ко всем, но кажется, в первую очередь ко мне. — Неужели не узнаете?

Тишина вместо ответа, только прерванный поэт шмыгает носом.

— Это же «Поэма Багряного леса»! Правда, не вкуриваете? Риф ван Баастен, наш знаменитый классик, гениальный творец аверхальмского литературного языка. До чего же вы некультурные. Уж ты-то мог припомнить, я думал, ты у нас интеллектуал.