Светало.

Найти что ли дупло потеплее и посуше, да завалиться до осеннего равноденствия, подумал Бульгун, ну или пока водяной опять не позовет в кости играть.

Бульгун засобирался уже уходить, когда Тритоха вспомнил еще об одной недавно услышанной сплетне.

– А слышал, что болотник Зыбун отчебучил?

– Чего? – Бульгун насторожился, он в последнее время всегда настораживался как речь шла о болоте и его обитателях.

– Этот умник, чтобы в его «огород» никто не лез, навострился болотный газ с вечера поджигать. Люди их «призрачными», «блуждающими» огнями нарекли, «душами мертвых» и ещё всякими глупостями – и теперича они даже днем к нему за торфом, да за клюквой не суются. Молодец, да, Зыбун! Голова!

– Это он зря придумал, – разочарованно высказал свое мнение леший, он надеялся услышать что-то связанное с Нимфеей.

– Почему зря? Хорошо придумал. Зато никто не суется, – водяному идея Зыбуна с болотным газом явно понравилась, – будь у меня что-то подобное, я бы тоже это зажигал. И самому полюбоваться и нежеланных гостей отпугнуть.

– Добром его опыты не кончатся, – предположил Бульгун и потянулся на коряге. – Попомни мое слово.

Тритоха хотел возразить, но в этот самый момент на берегу раздался хруст. Кто-то неуклюжий наступил на сучок.

– Ой, гляньте, это откудова к нам такого красивого дяденьку замело?! – иронизируя усмехнулся водяной.

Бульгун оглянулся посмотреть кого там ещё нелегкая принесла и увидел взлохмаченного Расторопшу. Борода и одежка распорядителя были все в репьях и в каком-то пуху. Видок тот ещё.

М-да, домовые выглядели в лесу, как лоси на льду.

– Иль что забыл сказать пришел, – в тон другу произнес леший и криво усмехнулся.

– Не время зубоскалить, Бульгун – несмотря на свой нелепый вид, вполне солидно произнес Расторопша, сразу переходя к делу: – Я к тебе по одному очень важному делу, – тиун красноречиво зыркнул на навострившего уши водяного, – Давай отойдем!

– Зачем это? Говори здесь. Тритоха мне почти как брат. У меня от него секретов нет.

Конечно у лешего был секрет и не один, которые именно болтливому водяному он в первую очередь не доверил, но надо же было как-то выместить обиду хотя бы на этом тиуне.

– Угу, как брат я ему! – поддакнул водяной, которому может быть в первый раз так неслыханно повезло – услышать важную новость одним из первых, да практически же из первых рук. Этой, наверняка шикарной сплетне, можно будет самолично дать дорогу в жизнь.

Расторопша подумал немного и, решив, что не стоит лишний раз сердить лешего, рассказал об «очень важном деле».

– На наше княжество лихо надвигается. Люди ведьмака сюда призвали.

– Да ты что! Грл-л-бр-л! Кхе-кхе!

Водяной от такой новости съехал с коряги в воду с открытым ртом, наглотался воды и закашлялся. Это могло стать второй шикарной сплетней княжества – водяной захлебнулся. Но… не судьба.

– А я тут причем?

Казалось, что Бульгуна эта новость нисколько не удивила.

– На малом сходе было решено дать тебе ещё один шанс, – пояснил Расторопша. – Если ты одолеешь ведьмака, то тебе будет возвращен лес.

– Хм! А почему именно я?

– Все считают тебя отважным, сметливым и… ну и тебе вроде как нечего терять.

– Ага! Понятно!

Бульгун сделал умный вид, будто бы размышляет над предложением тиуна. Это Расторопшу несколько обнадежило.

– Тритоха! – наконец окликнул леший дружка.

– Ась!

– Глянь-ка, у меня на лбу, что «дурачок» написано?

Пребывавший в некоторой прострации водяной на полном серьёзе оглядел лоб Бульгуна.

– Нет, там вообще ничего не написано.

– Тогда какого рожна этот милостивый сударь, – леший кивнул на смиренно стоявшего на берегу распорядителя, – приперся именно ко мне?

Тритоха почесал свой натруженный лоб.

– А я почем знаю? Вроде как они там у себя в тереме считают тебя отважным и сметливым.

– Да, да, именно поэтому! – подал голос тиун.

– Угу, разумеется.

Бульгун опять замолк на некоторое время, изучающе поглядывая на Расторопшу. Под его взглядом домовой чувствовал себя неуютно, тем более во враждебном ему лесу, на берегу не менее недоброжелательного озера.

– А если я откажусь идти на верную смерть?

Леший сузил глаза, впившись взглядом в тиуна. Выведенный из равновесия распорядитель, как и наказывал теремной, намекнул издалека:

– В противном случае не видать тебе надела как своих ушей.

– Так у Бульгуна же нет ушей? – вклинился в разговор чрезвычайно наблюдательный Тритоха.

– Вот именно, – тоном теремного ответил тиун. – Можешь тогда даже и не мечтать о лесе, и вообще уйти в другое княжество, так как в этом тебе уже ничего не будет светить.