— Привет, — Мари опустилась перед ними на корточки.

— Ваше Высочество, — Лара поклонилась, приложив руку к плечу, а Кара торопливо повторила ее движение.

— О! Давайте обойдемся без формальностей, — Мари улыбнулась, погладила девочек по щекам. Сначала одну, затем другую. — Знаю, вы не помните, где были. Но, может, вам снились сны?

Почему нет? Воспоминания могли не исчезнуть полностью, а сохраниться размытыми, как полузабытые сновидения.

Однако Кара покачала головой, мол, ничего не видела, ничего не запомнила. Зато сестренка Дронана прищурилась и наклонила голову набок.

— Мне снился лес, — прошептала она. — Зимний лес. И деревянный дом. Там была старуха. И мужчина. Я не помню его лица. Они… спорили. А старуха… она сказала, что двери закрывать нельзя. Иначе… — девочка свела брови, пытаясь вспомнить дословно. — Иначе мир тряханет. Она так и сказала: тряханет. Какой чудной сон, да?

— Очень чудной, — согласилась Мари. — Но, главное, что ты больше не спишь. Ты дома. Вы обе дома.

Пусть девочки не заостряют внимание на снах о старухе и ее странных словах. Сны — это же просто сны. А вот сама Мари напряглась. Закрытие дверей «тряханет» мир? Что это значит? Попытка запечатать грань обернется новыми катаклизмами, вроде смерчей, что обрушились на Дворцы, или молний, погубивших Росанну и других стихийников Лета? Опасная перспектива. Но она точно не хуже, чем нападение магов. Иначе детей Времен Года вообще не останется. Или же речь не о смерчах и молниях, а о глобальных бедах?

— Пропустите! Откройте двери немедленно! Я хочу видеть дочь! — раздалось из коридора.

— Ой, мама, — пискнула Лара.

— Ступайте, — Мари подтолкнула девочек к двери. — Вас обеих очень ждут.

А сама оступила в сторону, чтобы не мешать воссоединению семей, и поманила Хорта.

— Их здоровье точно не вызвает опасений? — спросила шепотом.

— Не вызывает, Ваше Высочество. Дети бледноваты, но это объяснимо. Там, где они жили последние месяцы, господствовала Зима. Девочки толком не видели солнца. Я наблюдал подобную бледность у стихийников, вышедших из темницы. В любом случае, я буду навещать детей и предупрежу родителей, чтобы посылали лично за мной, если заметят малейшие отклонения.

— Хорошо, — кивнула Мари, отводя вгляд от Лары с Карой и их родителей.

Сердце ныло от этой картины. Её собственная семья оставлась не в полном составе…

****

А на семнадцатом этаже ждали сюрпризы. Сразу два.

Перешагнув порог, Мари обратила внимание, как встрепенулась Нетта — дочка бывшей горничной Петры. Девочка занималась в покоях уборкой и каждый раз жутко нервничала, когда видела Принцессу. Однако сегодня ее нервозность проявилась иначе. Нетта качнулась, будто хотела сделать шаг к Мари, но не посмела. Открыла рот, чтобы заговорить, но с губ не сорвалось ни звука. Мари решила сама спросить, в чем дело. Раз девочка рвется пообщаться, значит, повод точно имеется. Однако навстречу вышел ещё один постоянный обитатель этажа — шарманщик Ёллу.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — заговорил он, пытаясь улыбнуться, но вышло не слишком убедительно. Старик совсем разучился это делать за годы бродяжничества в людских городах. — Вы не уделите мне несколько минут?

— Конечно, дядя Ёллу, — Мари поманила шарманщика вглубь покоев.

Очень хотелось сладкого чая. Да и общение за столом раскрепощало. Не всех, конечно. Но со стариком прием работал. Ёллу хоть и обращался к Мари при других по этикету, однако не забыл, как ребёнком она спала у него под боком в очередной «дыре» или просила сыграть песенку про «снежики». Мари радовали эти отношения. Приятно, когда кто-то помнит, кем ты была, а не пугается, стоит взглянуть.

— Что-то случилось, дядя Ёллу? — спросила она, едва Бьянка поставила перед ними чай.

Старик потер переносицу. С таким видом, будто морщины разглаживал.

— Я в последнее время много думал о прошлом и будущем, воробышек, — признался он. — Мне хорошо живет в твоем Дворце. И сытно, и никто не обижает. Даже умельцы нашлись, что шарманку починили. Ну, после смерча. Работает, как новая. Однако…

— Хотите вернуться в городе? — изумилась Мари.

Он же не всерьез?!

— О! Нет, — Ёллу замахал руками. — С той жизнью покончено. Но я вот, что подумал. Принц Ян вернулся из большого мира. Теперь и девочки объявились. А Флора того… помирает. Может, на смертном одре сжалится и выпустит меня назад. Домой. К моей Катарине.

Мари на миг прикрыла глаза. Одно другого не лучше.

— Дядя Ёллу, вряд ли жрица согласится. Она упертая старая перечница, простите за грубые слова. Но даже, если даст добро, вы подпишете себе смертный приговор. Нельзя просто так объявиться в Восточном спустя столько лет. Вас сразу же арестуют и передадут магам.

— Так я не скажу, что жил тут! — горячо воскликнул старик. — Совру. Мол, сбежал по молодости от ответственности, как все и считали. Бродил по городам и весям. А на сторости лет решил побывать в родном городе. А про стихийником и этот мир молчок.

— А если маги выяснят правду? Вдруг у них есть способы определить следы нашего мира на человеке? Да и ложь вас не убережет, а погубит. Окажетесь в темнице за то, что оставили семью. Я читала своды, дядя Ёллу. Бросить жену с ребенком в большом мире преступление. Конец всё равно один.

Но шарманщик не испугался. Ласково погладил ее по руке.

— Конец так и так один, воробышек. Смерть. Моя не за горами. А так я хоть Катарину увижу ещё разок. Исполню заветное желание напоследок. Пожалуйста, пообещай, что коли представится возможность, ты подсобишь.