Ее глаза увлажнились. Столь пламенной речи Мари не ждала. И понятия не имела, что на это сказать. Пока она правила в Зимнем Дворце, перемены казались естественными, закономерными. Но в последние дни возникли сомнения. Вдруг отец решил, что дочь перегнула палку и вообще усложнила ему жизнь?

— Заканчивай с затворничеством, — велел Инэй, изображая строгость, и тут же добавил мягче: — Будем теперь решать вопросы правления сообща.

— Не уверена, что… — начала Мари и замолчала, смутившись.

— Что всегда будем соглашаться и ни разу не поспорим до снежных вихрей? — Инэй улыбнулся. — О! Обязательно поспорим. И неоднократно. Но я хочу, чтобы ты была рядом. Твои взгляды гораздо шире моих. Ты понимаешь нужды всех стихийников во Дворце, а не только элиты. Кстати, стоит привлечь и Яна. Не к правлению. Но мы обязательно придумаем ему занятие. Может, начать с секретарских обязанностей?

— Витту нужен помощник, — согласилась Мари. — Хотя не уверена, что Ян не заснет над письмами и приказами.

— Разбудим, — Инэй весело подмигнул. — Пусть поработает, узнает, как тут всё устроено. А там сам решит, к чему больше лежит душа.

— Хорошо, — Мари снова повернулась к окну и посмотрела на море.

Оно снова выглядело беспокойным. Будто зверь, который пока ворчит, но вот-вот перейдет в открытое наступление.

— Ничего дурного не случится, — заверил Инэй, угадав мысли дочери. — Эрм успеет закрыть грань до того, как прорехи принесут новые беды. Я в нём не сомневаюсь.

Мари кивнула. Она бы предпочла, чтобы отец не говорил об Эрме. Но тот не внял нехитрому желанию.

— В прошлом году я не пришел в восторг, когда узнал, что вы с ним сблизились в Восточном. Но за месяцы, там проведенные, я понял, почему Эрм тебе приглянулся. На первый взгляд, он обычный стражник. Далек от интриг, просто хорошо делает свою работу. Однако Эрм не только самоотверженный и преданный, он довольно умен, начитан. Всегда готов встать на защиту, подставить плечо. Он бы никогда не стал давить, пытаться через тебя влиять на дела Дворца. Но всегда поддержал бы, подстраховал. А ещё вы очень похожи. У обоих обостренное чувство справедливости и тяга к самопожертвованию.

Мари сжала зубы, ибо к горлу подступали рыдания.

— Я не хочу об этом говорить, — с трудом прошептала она.

Почему отец не понимает, как ей непросто?

Но он понимал.

— Прости, что завел этот разговор, Мари, — Инэй обнял ее сзади, поцеловал в затылок. — Я хотел, чтобы ты знала: я оценил достоинства юноши. И мне жаль, что всё так обернулось.

— Спасибо, — отозвалась она едва слышно.

Откровения отца дались ей нелегко. И все же факт, что Эрм одобрен, грел душу. Да, парень навсегда застрял в межмирье, но за добрые слова в его адрес Мари была благодарна.

— Кстати, ты в курсе, что я теперь свободна от свадебного договора?

Она нарочно перевела тему. Заговорила о первом, что пришло в голову. Об официальном женихе, переставшем быть проблемой. Всё лучше, чем об Эрме.

— Веста рассказала о смерти Герта. В первый же день. Как и о том, что Линд Пьери не оставляет надежд найти виновного. Что ж, терпения ему. Обвинить тебя или твою маму не удастся. А виновника он вряд ли найдет. Главное, не волнуйся. Пусть сыщик хоть носом роет землю. Ты свободна. Остальное неважно.

Мари помолчала. А потом спросила осторожно:

— Как думаешь, кто это сделал? Кто заплатил охраннику?

Инэй усмехнулся, и Мари догадалась, что у него не просто есть предположение. Отец знает, кто виновен.

— Ты ответишь? — спросила хмуро, когда молчание затянулась.

Инэй тяжко вздохнул.

— Я бы предпочел оставить всё в секрете. Но мы не лжем друг другу, верно? Убийство Эльмара организовала твоя бабка. Исправила собственную ошибку, так сказать.

Мари резко обернулась, не верящим взглядом посмотрела на отца. Медленно покачала головой из стороны в сторону.

— Нет. Это не…

— Еще как возможно, — Инэй горько усмехнулся. — Я сразу заподозрил, откуда дует ветер. И спросил дражайшую матушку прямо. Она не отпиралась. Только плечами пожала. Мол, Герту не место рядом с троном, а она сделала то, на что ни тебе, ни мне не хватило духа.

Мари, пошатываясь, прошла по комнате. Села на кровать, ибо ноги отказывались служить. Паучиха убила Эльмара?! Выяснила, где тот прячется, и отдала приказ. Так просто. Без промедлений и сожалений. Как же отвратительно! Мерзко…