Тревожил и клан Орса. Злат нынче не выглядел уверенным, как и его братья Ливэн с Ноябрином. Те ещё «защитники». Но их хотя бы трое. Июния одна. Да, в ее возрасте Мари не раз совершала подвиги, но вдруг работать придется много часов? Выдержит ли девочка? Остальные члены семьи Кьятта еще младше. Второй дочери Агуста и Росанны Июлии тринадцать лет. Вряд ли она сумеет заменить старшую сестру. Однако главной опасностью Мари считала прорехи. Вдруг погодные катаклизмы повредят щит? В лучшем случае начнется паника, давка. Большинство обитателей Дворцов не тянут на спасителей мира, перепугаются страшно. В худшем… Нет, об этом лучше не думать.

— Начинаем! — объявил Инэй громогласно.

Веста, стоящая напротив него за ледяным кольцом с готовностью кивнула. На лице юной Принцессы Июнии отразилась решимость. Один Злат стоял бледный-бледный, будто находился при смерти.

Плести узор Повелителям требовалось обеими руками, поэтому Мари обняла отца сзади за талию, прижалась к его спине, а на ее плечо легла ладонь Яна. Тот взял за руку Витта. Стихийники создавали живую цепочку, чтобы делиться силой и защитить мир. Безумие, но в этот миг Мари вдруг ощутила невероятное единение со всеми вокруг, будто они — единое целое. Независимо от уровней, принадлежностей, характеров и взглядов на жизнь. Они все дети своего мира. Только это имело значение.

Инэй и другие Повелители начали работу, и поначалу казалось, что ничего не происходит. Никакой передачи энергии, никаких латаний прорех. Но прошло минут пять, и небо «заворчало». Грянул гром. Потом снова. И снова. В щит ударила первая молния. Стихийники охнули в унисон, но раздался грозный приказ Корделии Ловерты:

— Оставаться на местах! Не размыкать рук!

Разумеется, ее услышали не все. Поди, докричись до двух тысяч стихийников. Но Повелители подстраховались. Организовали патруль из стражников всех Времен Года, чтобы курсировали под щитом и следили за порядком, а если понадобится, привели в чувство паникеров. Мари посмотрела на небо через дыру в щите. Оно казалось черным. Убийственно черным. Опасным. Безжалостным.

Сила, наконец, хлынула. Мари ощутила ее сполна. Аж голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть и выдохнуть, а потом сжать зубы и просто терпеть. За спиной тяжело дышал Ян. Ему тоже приходилось несладко. Они — последний рубеж. Принимают энергию сотен стихийников Зимы, чтобы передавать Королю. Наверное, и самому Инэю было ох как непросто. Но он продолжал работать. Слаженно, уверенно. Повелитель Зимы слишком через многое прошел, чтобы вернуться домой, и теперь был готов бороться до конца, чтобы дом выстоял.

Мари не видела остальных особ Королевских кровей, надеялась только, что и матери, и Июнии хватит физических сил и упорства, чтобы не лишиться чувств. То и дело раздавались испуганные возгласы подданных. Молнии теперь били в щит, не переставая, и он переливался от бесконечных ударов. Внезапно полыхнуло совсем близко. Полыхнуло и зашипело. Одна из молний пробилась в дыру и врезалась в землю внутри ледяного кольцом, никого не задев.

Ба-бах! Другая молния ударила в щит около дыры, и вниз посыпались искры.

— Мерзость… — выдохнул Ян почти в ухо.

— Держись, — отозвалась Мари шепотом. — Это закончится.

А сама подумала: «Закончится, верно, но как? Жизнью или смертью?»

Вдруг они всё-таки не справятся. И они, и Эрм.

Ох, Эрм…

Перед глазами встало его решительное лицо. Бывшему стражнику сейчас, наверняка, тяжело и, что греха таить, страшно. Не за себя. За мир, который пришлось покинуть. Они-то тут борются. Сражаются за общий дом. А он… Он один в межмирье. Несет ответственность сразу за всех. Это гораздо сложнее.

— Почему всё стихло? — спросил вдруг Ян.

Мари посмотрела вверх. Брат прав. Щит больше не переливался от молний. Да их и не было, а гром стих. Но небо, видимое через дыру, оставалось чернее, чем полагалось.

— Ох… — выдохнули несколько голосов.

— Это снег? — изумился кто-то.

И не ошибся. Начался самый настоящий снегопад. Сотни снежинок, подгоняемые ветром, залетали через дыру и, кружась, опускались на головы и плечи стихийников.

Снежинки в начале октября!

— Не размыкайте рук! — приказал Инэй. — Работа не окончена!

— Ты что-то видишь в Шаре? — догадалась Мари.

— Да. Прорехи. С дюжину.

Мари заскрежетала зубами. Откуда их столько?! Вот как тут справиться?!

А снег шел и шел, превращаясь в белые шапки на головах детей Времен Года. Особенно засыпало тех, кто стоял ближе к дыре. Снег не таял, снежинки плотно прилегали одна к другой, и волосы сковала ледяная корка. Но Мари не смела стряхивать снег, боясь нарушить целостность живой цепи. А энергия бежала, бежала, бежала, не замедляясь ни не секунду.