— Это же хорошо, — Мари улыбнулась. — Серьезная стихийница лучше ветреной.

— Да, — вот теперь Дронан покраснел. — Милла Греди очень ее хвалит в Высшей школе, говорит, Тина создана для работы лекарем. Мне очень нравится ее целеустремленность. Так глупо, раньше я смотрел только на внешность. А сейчас понял, что очень часто за «фасадом» пустота. Это из-за тебя. Ты всех нас меняешь. К лучшему.

У Мари аж слёзы на глаза навернулись. Вот это похвала!

— Рада за тебя, — пробормотала она.

Хотела добавить, что желает Дронану счастья, но помешал Грэм. Вылетел на лестницу с круглыми, как у совы, глазами.

— Вот ты где! — объявил сердито. — Осколок на маскарад ты взять, конечно, не потрудилась!

Мари развела руками. Мол, да, забыла.

— Что-то случилось?

— Ступай на шестнадцатый этаж. Тебя ждёт отец.

— На шестнадцатый? — переспросила Мари удивленно.

Это же этаж паучихи. С какой стати туда отправляться? Не умерла же она, в самом деле?

Но Грэм не ответил. Жестом велел вставать и шагать в указанном направлении. Мол, на месте все объяснят.

— Была рада пообщаться, Дронан, — улыбнулась Мари притихшему парню.

Он побаивался Грэма. Еще со времен практических занятий в школе, где тот гонял их троих, считая Дайру, до посинения. Потому предпочел помахать пятерней и удалиться. А Мари пошла по лестнице вверх, продолжая гадать, что стряслось с бабкой. На шестнадцатый этаж стража впустила ее без вопросов, правда, сначала бравые парни вытаращили глаза, взирая на белокурый парик. Не меньше удивился и Инэй, поджидавший дочь в гостиной матери. В одиночестве.

— Ну и ну, — протянул он ошарашено. — Когда я предлагал остаться неузнанной на балу, имел в виде нечто иное.

Мари заподозрила, отцу не понравилось, что она спрятала черные волосы. Точь-в-точь, как у матери. Потому улыбнулась и заверила:

— Это единичное перевоплощение. Зато я развлеклась. Меня даже Грэм не узнал и пригласил на танец.

Инэй кашлянул, явно не одобрив невнимательность старого друга, и кивнул в сторону дверей, ведущих вглубь покоев Королевы-матери.

— Твоей бабке хуже. Хорт прописал постельный режим. А она… она хочет видеть тебя.

— Зачем? — удивилась Мари.

Им с дражайшей бабулей нечего друг другу сказать.

— Не знаю, — Инэй поморщился. — Мне она говорить не хочет. Настаивает на встрече с тобой наедине. Мне затея не нравится и…

— Я встречусь с ней, — выпалила вдруг Мари. Неожиданно для самой себя. — Будем считать это последним желанием умирающей. Не бойся. Что она может мне сделать? Я ее одним движением мизинца приморожу к кровати.

Инэй не удержался от улыбки и коснулся щеки дочери.

— Мне нравится, какой уверенной ты стала. Никого и ничего не боишься. При этом в тебе столько света, что никому из нас и не снилось.

Слёзы повторно выступили на глазах. Они сговорились, да?!

А впрочем, хорошо, что отец и Дронан сказали теплые слова. Помня о них, легче заходить в «логово» паучихи. Что бы та ни хотела сказать, Мари не сомневалась, потом неделю придется ходить как оплеванной.

Однако…

В спальню бабки Мари вошла без парика, чтобы не давать повода для сарказма. Старая мегера множество раз твердила, что волосы внучки цвета грязи. Еще решит, что та «исправилась». Не дождется. Бал — это одно, повседневная жизнь — иное.

— Подойди, — прохрипела паучиха.

Она лежала в постели и выглядела, правда, очень больной. Похудела, лицо осунулось, глаза ввалились. Хорт прав, может и до Зимы не дожить.

Мари нехотя сделала несколько шагов вперед. Но остановилась на расстоянии от кровати.

— На туалетном столике, — сморщенная рука поднялась, чтобы указать направление, и упала назад — на постель.

— Что это? — Мари взяла в руки незапечатанный конверт и вздрогнула.

На нем стояло имя адресата: «Линд Пьери».

— Моё признание, — пояснила паучиха. — В убийстве Герта. Пусть рыжий лис от тебя отстанет раз и навсегда.

Мари не поверила, извлекла письмо и быстро пробежала глазами по строчкам.

А ведь не соврала паучиха. В послании главному сыщику она не просто признавалась в том, что заказала убийство Эльмара. Старуха рассказала, что угрожала внебрачному ребёнку наемника — юноше, что жил в сиротском доме Зимнего Дворца. Потому отец и пошел на злодеяние. Более того, паучиха указала, где найти останки убийцы Эльмара. Разумеется, от него тоже избавились после выполнения приказа. Кто именно, она предпочла оставить в секрете.