Мари вздрогнула. Надо же, как легко Катарина догадалась.

— Не знаю, что делать, — призналась она вдруг, хотя ни с кем не говорила о личном за прошедшие недели.

— Ох, не ту женщину спрашиваете, Ваше Высочество, — Катарина возвела глаза к потолку. — Я мужа своего несколько десятилетий ждала. И ведь дождалась.

— Думаете, и у меня есть шанс? — не удержалась Мари от вопроса.

— Кто ж знает, — развела руками та. — Я ж тоже не надеялась. Но жизнь непредсказуема. Может, и у вас есть шанс воссоединиться с тем милым юношей. А может, не пройдет и года, как кто-то другой покорит ваше сердце. Главное, не позволяйте ему черстветь. Оно у вас молодое, жаркое, а впереди вся жизнь.

****

Мари вняла совету Катарины. Просто жила, находя положительные моменты во всем вокруг. Убедила отца отдать бывшие покои Королевы-матери Высшей школе, чтобы она занимала весь шестнадцатый этаж, а старые немногочисленные классы и залы превратить в апартаменты и устроить небольшое переселение. В Замке насчитывалось немало семей, которые теснились в нынешних жилищах.

— У нас на троих три жилых этажа, а подданным не хватает места, — объявила она отцу.

— Хорошо, — согласился тот без споров. — Никогда не любил родительский этаж. Пусть изменится до неузнаваемости и служит молодому поколению.

Пока на этаже шел ремонт, и помещения переделывались под учебные, Мари, наконец, обосновалась в старых залах. Приступила к работе в Высшей школе и проводила тренировки с учениками. Гоняла их не хуже Грэма, но все оставались довольны и процессом, и результатами. В середине декабря Мари сводила несколько детишек из Академии во владения совета на очередную экскурсию, а в конце месяца взяла с собой полдюжины учеников Высшей школы в Эль-Хаир, где проходила встреча с городовиком. Заодно показала молодежи город, чтобы знали, как живут люди.

К новому Году Мари вместе с жителями Дворца украшала этажи. Договорилась с Мастером, чтобы приехал в январе с труппой и сыграл сразу несколько спектаклей, дабы побывать на них смогло как можно больше стихийников. Открыла клуб книголюбов и дала согласие на появление хора, руководить которым собралась подруга Яна Иванна Белли. У девушки оказался очень чистый и красивый голос. Сам Ян вызвался отвечать за развлечения в ледовом городке, а еще вместе с детьми, которые приедут на каникулы, построить огромную снежную крепость возле Замка.

В новый Год Инэй с Мари решили не устраивать для подданных бал. Праздник всё-таки семейный. Тем более, первого января — день рождения Принцессы, и без шумного отмечания не обойтись. А гуляния два дня подряд Повелитель с дочерью сочли перебором. Новый Год встретили, как и полагается, в семейном кругу. В Шеруме. С Вестой, Яном, Майей, Дайрой и Грэмом с Лирой. А утром Мари отправилась во владения совета, чтобы провести день рождения с друзьями. Ной и Далила прибыли в посёлок на каникулы. Надо было видеть счастливое лицо Тиссы. Наконец-то все собрались вместе!

Они успели погулять по округе и трижды посидеть за столом в доме мамы Далилы. Пробовали всевозможные угощения, делились новостями и строили планы на будущее.

— Почему у меня такое чувство, что вы хотите что-то сказать, но откладываете? — спросила Мари Ноя с Далилой.

— Так и есть, — признался друг после паузы. — Просто сегодня твой праздник.

Мари показательно сложила руки на груди.

— Признавайтесь. Ну же!

Ной и Далила обменялись многозначительными взглядами, а потом выпалили в один голос:

— Мы женимся!

— Весной, — добавила Далила, когда повисла тишина. — В апреле, наверное. Ной, правда, хочет в марте. Так что вопрос пока в процессе обсуждения.

— Отличные новости, — широко улыбнулась Мари.

Сердце, правда, попыталось заныть. Но она не позволила. Нельзя. Нужно радоваться за друзей, а не вспоминать о личных неурядицах.

…А вечером грянул бал в Зимнем Дворце. Да такой, что под конец Мари не чувствовал ног от усталости. От желающих потанцевать с именинницей не было отбоя.

— Последний танец! — объявила она строго, когда часы пробили два часа ночи.

И пригласила… отца.

Они кружились посреди зала, а сверху падали снежинки. Инэй не сводил с Мари горящего взгляда. И всё же она разглядела толику грусти.

— Что-то не так? — просила прямо.

— Нет, — заверил Инэй. — Просто этот день много лет был для меня самым горьким в году. А теперь я смотрю на тебя и не могу нарадоваться. Ты прекрасна. И я горжусь тобой…

****

Девятнадцатый день рождения прошел прекрасно. И всё же ложась в постель, Мари чуть не расплакалась. Всё было хорошо. Просто отлично. Однако…