— Как она? — спросил Инэй, снова шагнув к решетке. — Как Веста?

Ян широко улыбнулся. Приятно, когда тебя больше не считают умалишенным.

— Неплохо. Проблемы есть. Но когда их не было? Главное сейчас вы. В смысле, мы. Мари просит тебя поверить ее словам. Флора, правда, дружила в детстве с твоей матерью и готовила из Лираны преемницу. Но та сбежала. Как? Мари не знает. Но думает, у Лираны есть полезные сведения. В том числе, как нам выбраться. И как лишить Флору доступа в мир стихийников, чтобы больше никого не похитила.

— Кого она похитила? — спросил Инэй жестко.

— Сестренку Дронана Лили. И еще двоих детей. Они страховка Флоры.

— Страховка для чего? — Инэй прищурился.

Ян ответил не сразу. Потому что Мари задумалась, что стоит открывать отцу, а с чем лучше повременить.

— Мари… Она говорит, Флора ищет другого преемника. Жрица умирает. Ей нужна замена, чтобы маги не попали в наш мир.

— Кто-то из нас? — Инэй легко вычленил самое главное.

Мари чуть не расплакалась. Солгать? Или сказать правду?

От матери она планы Флоры утаила. Но с отцом всегда было легче откровенничать. Да и это он в большом мире. В опасности. Ему нужен весь расклад.

— Наша бабка сказала… — начал Ян и охнул. — Что? Старая грымза рехнулась?!

Инэй поморщился. Он жаждал поскорее услышать ответ.

— Что Мари говорит? Ян?

Тот повернулся к дяде, побледнев не хуже него самого.

— К-к-кажется… — принялся запинаться он. Еще бы! Такое так просто не скажешь. — Кажется, Флоре нужна Мари…

Повисла секундная пауза, потом сильные руки со всей силы ударили по решетке, а в воздухе закружились снежинки. Повелитель Зимы не сдержал дар в узде, услышав об опасности, грозившей единственному ребёнку.

— Своими руками придушу гадину, — пообещал Инэй яростно.

А Ян взмолился, указывая на снег:

— Осторожнее! Если кто увидит…

Инэй сжал зубы и сплел узор исправления. Задал вопрос в пустоту:

— Если Флора легко проникает во Дворец, почему ты всё ещё там, Мари? Я понимаю, у власти твоя бабка. Но ты обладаешь колоссальной силой и можешь сбежать. Почему Грэм не поможет? И Веста? Почему ты вообще продолжаешь оставаться в змеином гнезде? Без моей защиты?

Мари закусила губу. Вот добрались еще до одной новости.

— Ну… — протянула она, глядя на ждущих ответа отца и брата. — Во-первых, я скрыла планы Флоры от мамы и Грэма. Во-вторых, если Флора до сих пор меня не забрала, хотя имеет постоянный доступ в Замок, значит время не пришло. В-третьих…

— Ах, есть еще и в-третьих? — усмехнулся Инэй, когда Ян передал первые два пункта.

— Есть, — Мари зажмурилась, как маленькая, прежде чем выпалить: — В-третьих, во Дворце правит не бабка. Я захватила власть вскоре после вашего исчезновения. Последние полгода я — Повелительница Зимы.

Они молчали. С минуту. Или больше. Переваривали новость. Потом Ян выдал восторженное «Ух ты!» и показал большой палец. Инэй же с шумом выдохнул воздух.

— Полгода… — протянул, до конца не веря услышанному. — Уверена, что ты в безопасности? От подданных? От бабки?

— Да, — заверила Мари с грустной улыбкой. — Бабка понимает, что в ваше отсутствие я единственная, в ком течет кровь Дората, и даже почти не мешает. Что до подданных, я продемонстрировала мощь. Приморозила целую толпу к крыше и объяснила, что не потерплю неповиновения. Пришлось. Им следовало увидеть, на что я способна. Теперь в Замке все мне подчиняются и привыкают к переменам.

— К переменам? — Инэй сильнее напрягся.

— О! Ты же сам говорил, что устранился, когда пришел к власти, пустил всё на самотек, а потом было поздно что-то менять. Ты советовал не повторять ту же ошибку, когда настанет мой черед править. Вот я и не повторяю, раз объявила себя Принцессой. Вношу кое-какие коррективы в жизнь Зимнего Дворца. Теперь в каждом клане, как минимум, один стихийник обязан работать. Взамен подданные получили кое-какие развлечения. И взрослые, и дети. Много перемен в низах. Там я особенно популярна. Там и на средних этажах. Высшие стихийники смотрели косо, но я справилась с погодным катаклизмом Зимой, спасла десятка четыре стихийников с детьми от смерча в первый день Лета. Это заставляет со мной считаться. Не забывать, что я Дората, а не девочка-шу. Стража в полном составе на моей стороне с первого дня. Из-за Бо Орфи. И не только. Я не позволила бабке казнить одного из парней. Это и послужило толчком. Я ведь не собиралась вмешиваться. Ни во что. Но… Тот стражник встречался с моей служанкой. Помнишь ее? Ту, что похищал Эльмар? Стражник пытался наказать Эльмара, а паучиха устроила показательную казнь, собрала толпу. Я не могла остаться в стороне и… вышла на крышу с Шаром Стихий в руках…

С губ Инэя сорвался смех. Веселых смех.

— Хотел бы я видеть лицо дражайшей матушки в этот момент. И лица всех остальных тоже. Это был невероятно смелый поступок, Мари.

На сердце вмиг потеплело. Как же не хватало отцовского одобрения, похвалы. И просто присутствия!

— Знаешь, я видел странный сон о Зимнем Дворце. Всё выглядело реально, но в то же время казалось другим. Там тебя все называли «Ваше Высочество».

— Так может, это был не совсем сон? — предположила Мари. — А следствие моих попыток связаться с тобой?