— Э! — Ая возмущенно топнула ногой, потом подумала, схватила тарелку с бутербродами и побежала следом.

Запоздалая весна пришла в горы. Воздух был еще холодным и свежим, местами в тени оставались сугробы грязного снега, но солнце уже горячо пригревало, и на южных склонах распустились первые цветы. Природа оживала и вместе с ней и мне, наконец, захотелось жить.

Сев на скамейке у дома, я бездумно смотрел на сверкавшие на солнце заснеженные вершины Каердрата и просто молчал. Хотелось выпить, но пить в одиночку не было никакого желания, а пить с другими в этот день… пить с тем, кого там не было…

Жизнь продолжалась. За это мы и бились там. За это мы и погибали.

Ариса не спеша поднималась по тропинке и улыбалась смуглому, черноволосому парню, несшему за неё ведра с водой. Меня они не видели и о чем-то говорили. Старшая дочь Серого была той еще красавицей, черноглазая, смуглая и с хорошей фигурой. Увидев, что я на них смотрю, парень тут же посерьезнел и поклонился мне. Поставив ведра с водой, он еще раз поклонился и мне и пошел вниз по тропинке.

— Осенью сватов пошлет, — заметил я.

— Что?

— Наш обычай, — объяснил я. — Нельзя просто прийти и попросить у девушки стать твоей женой, надо послать сватов к её отцу и попросить согласия на брак. А отец уже будет решать.

— Ну и что ты будешь решать? — сложив руки на груди, спросила Ариса.

— Я тебе не отец, — спокойно ответил я. — Сама решай. Если он тебе нравится, я соглашусь, а если нет — откажу.

Ариса помолчала немного, а потом ответила:

— Я не хочу всю жизнь провести в этих горах, я хочу пойти учиться и жить в городе.

— Я тоже сбежал отсюда в молодости, — улыбнувшись, ответил я. — Я тебя понимаю. Ирташ, сын Радга, если мне не изменяет память, он вроде тоже хочет в город уйти. Поговори с ним, вместе вам будет проще на новом месте устроиться. Я-то, конечно, денег тебе дам, но сама понимаешь, мне еще двух твоих сестер собирать.

— Я подумаю.

— Думать, дело хорошее…

Жизнь шла своим чередом. Закутавшись поплотнее в меховую накидку, я погрузился в воспоминания…

Из воды меня выловил небольшой корабль, отправленный специально для этой цели. Там меня усадили в трюме посреди таких же мокрых и потерянных людей. Большинство, конечно, были летчиками, но и с кораблей нашлось несколько выживших.

Нас доставили в Облачный город, где всем выдали новые документы и небольшую сумму денег. Я был совершенно разбит, но одна мысль мне не давала покоя — дети Серого. Забрав их с острова, я отправился домой. Что делать дальше и как жить — я совершено не представлял, но на свое счастье столкнулся с Иваром Кардешом. Он уговаривал меня перейти в армию, говорил, что человеку с таким опытом, как у меня сразу же дадут место инструктора, но я отказался. Тогда я хотел лишь того, чтобы меня оставили, наконец, в покое.

Ивар Кардеш хорошо понимал мое состояние и поэтому покоя мне давать не собирался. Он тормошил меня, заставлял ходить покупать одежду девочкам, убедил меня по всем правилам уйти в отставку, получить награды и оформить военную пенсию. И только после этого отпустил в родные горы. Он же мне и вернул мой родовой нож, который я оставил перед тем вылетом, когда меня сбили и я попал в плен.

Подниматься в горы пешком было непросто даже мне, что уж говорить о девчонках не привычных к такому. У них кружилась голова от чистого, разреженного воздуха гор, но в тоже время захватывало дух от красоты и простора. Неизвестные ранее растения, животные и птицы нравились им, но в тоже время немного настораживали. Все было незнакомое, все было не такое, а воздух был слишком холодным для тех, кто всю жизнь прожил на тропическом острове.

Ариса, Исса и Ирия. Три замечательные девушки. Три сестры и три мои приемные дочери. Поначалу они дичились, но постепенно, мало-помалу привыкали ко мне. Но не все. Ариса как невзлюбила меня сразу, так и потом всегда относилась ко мне холодно. Но я и не лез ей в душу и не пытался требовать от неё любви. Исса привыкла ко мне, но тоже хорошо понимала, что я не её отец. А вот с маленькой Ирией мне было проще всего. Она, конечно, никогда не называла меня отцом, но вела себя так, словно я им и был.

К родному аулу мне Ирию пришлось нести на руках, она слишком устала. Дойдя до хижины старейшины, я велел девчонкам подождать меня снаружи, а сам зашел внутрь. Там меня уже ждали — пастухи загодя меня заметили и всех предупредили. Я молча прошел мимо всех, достал нож из ножен и положил его на стол перед старейшиной лезвием к себе.

— Что скажешь, Ирвин? — спросил старейшина.

— Я покинул горы много лет назад, все это время я… делал ошибки. Я пошел на войну, потому что поверил словам политиков, потом бежал из страны, уводя за собой погоню, чтобы спасти княжну. Жил на далеких южных островах, нашел там настоящего друга, он погиб в бою… а я отправился мстить за него, но мстил не тем. Опять совершил ошибки и опять пошел на войну, на этот раз, чтобы защитить родину от страшного врага. Потом опять мне пришлось повидать разные страны, встретить хороших людей и… опять пойти в бой, на этот раз за весь мир от древнего врага из наших легенд.