Ох уж этот этикет и тому прочее. Только трата времени и нервов.

Горничная неуверенно опустилась на краешек дивана. Я удовлетворенно кивнула и задала вопрос, который уже давно крутился на языке:

— Скажи, а какие будут испытания?

— Я не знаю, — Лави пожала плечами. — Это первый отбор в наших землях.

Ого! То есть не традиция, а вынужденная мера! А то зачем ещё весь этот фарс? Зачем иначе тратить столько времени и денег? Получается, что семь императоров устроили отбор… А для чего? Что им надо?

— А в чем вообще смысл отбора? — осторожно спросила я.

— Так их Высочества не хотят жениться, а по принуждению нельзя, и потому отбор — решение проблемы.

Как-то неправдоподобно… Если только принцам не под пятьдесят, и они страшны как будильник на пять утра. Но Лави точно не врет, она сказала то, что знает.

Мы так посидели ещё минут пять. Я — разглядывая красивый столик и напряженно думая, а Лави… Ей явно не нравилось сидеть на мягком диване. Она кусала губы нервно сжимала подол платья. Так что для нее спасением стал тихий звук колокольчика.

Все же не поняла, откуда он звучит.

— Идемте, — она быстро встала, откинула длинную черную косу на спину.

Я, спасибо жесткому корсету, с трудом поднялась, и мы пошли опять в сторону лестницы.

Девушек там уже не было, но, судя по тонким голосам, что доносились до нас, они были недалеко.

Мы завернули за лестницу и дошли до больших двустворчатых дверей, любезно распахнутых. Остановились. То есть остановилась Лави, а я за ней.

Лави сделала пас рукой, и перед ней появилась маска, очень похожая на венецианскую: белая, с золотыми и зелеными узорами и изумрудной, в тон к платью, лентой. Явно для меня.

И как я, позвольте спросить, буду обедать? Через разрез для глаз?

— Мы вообще куда? На маскарад или же обедать? — возмутилась я. Подошла поближе к двери, чтобы подглядеть.

— Леди, это обязательно! — Лави подалась вперёд, но тронуть меня не решилась.

Я же, не обращая внимание на стоящих часовых с суровой мордой лица, в доспехах и перевязью с огромным мечом и копьями в руках, шпионила. Зал оказался тронным. Помимо тех десяти девушек, там находились еще несколько, но только в компании “нянюшек” в бордовых платьях, как у Лави. А, значит вот как. Те встреченные мною девушки были из этого мира, а те, что с сопровождением — попаданки. И все девушки были в разных масках, закрывающих лицо.

— Леди? — позвала тихо Лави.

Ну, раз нужны маски, значит, нужны.

— Ладно, давай, надевай, — сдалась я.

Обитая изнутри бархатом маска не доставляла неприятных ощущений. Отлично. Только бы макияж не размазался, мне впечатлений достаточно, не хочется ещё монстрообразную себя в зеркале лицезреть. Не прикажешь же себе ценить свой внутренний мир и мозги. Но последние явно медленно и верно утекали куда-то.

Улыбнувшись своим мыслям, гордо, я на это очень надеюсь, шагнула в залу.

— Леди Александра из рода Крымских! — заголосил, скорее всего, церемониймейстер.

Я чуть ли не грохнулась на землю, от неожиданности поскользнувшись на ровном месте. Как они мою фамилию-то узнали? Я имя говорила, и то только Лави.

А едва пришла в себя, то еле сдержала хихиканье.

“Леди Александра из рода Крымских”! Ну ничего себе! Род!

Хорошо, что моську мою не видно! Я беззвучно смеялась.

Род… Да какой род? Мы и семьей не были нормальной. Точнее, мои родители. Папа, вечно работающий, мама же — вечно недовольная всем: папой, мной, нашей двухкомнатной квартирой и, наверное, всей жизнью. Так что я не удивилась, когда в один день мы с папой проснулись, а ее не нашли. Везде было чисто — мама ненавидела неопрятность и грязь, но ее ключи лежали на холодильнике, а маска для лица, которую она неизменно готовила себе ночью, чтобы утром нанести, стояла нетронутой. Мама ушла, никому ничего не сказав, только три слова были написаны неровным почерком: “Прости меня. Люблю”.

Они даже не развелись. Она просто ушла, потому что папа любил, а ей было плохо от того, что она позволяла себя любить. Я даже не сердилась на нее и не обижалась. Приняла как данность, хотя, когда я уезжала из нашего городка, то искала ее, но, к сожалению, тщетно. А папа… У него сейчас новая семья, и я очень надеюсь, что он счастлив.

Я так углубилась в свои мысли, что чуть ли не сшибла невысокую рыжую девушку в маске. Благо, Лави меня вовремя оттянула.

— Простите! — смущенно извинилась я.