To есть, в девяносто восемь он выглядит лет на тридцать? Круто!

Неожиданно Аринэль резко посерьезнела.

— Ох, ты ж наверняка главного не знаешь, — сказала она. — Род герцога Валгейнского проклят.

— Проклят?! — мне снова поплохело. — В каком смысле?

— В самом прямом, — ответила эльфийка. — Кто-то наложил на его род проклятье. Давно уже, около тысячи лет назад. И с тех пор все мужчины этого рода во время секса обращаются монстрами и разрывают свою партнершу на части.

Дальше я слушать не стала. Вылетела из покоев и кинулась искать этого гадского распорядителя.

Не помню, где и как металась по замку, но минут через пятнадцать с помощью подсказок прислуги оказалась возле его покоев. Ворвалась без стука.

— Владислава? — изумленно поднял бровь блондин.

— Немедленно отправьте меня домой! — потребовала с порога. — Если нет, то просто за ворота! В этом замке я не задержусь ни на секунду!

— Да что стряслось-то? — он казался неподдельно удивленным.

Вот нахал! Записал меня на отбор к чудовищу и еще изображает искреннее непонимание, чем я так недовольна!

— Вы забыли предупредить, что ваш проклятый герцог проклят!

— Не хотел пугать вас раньше времени, — невозмутимо признался Агардэн.

«А, типа, потом сюрприз будет», — я чуть не вцепилась в его наглую холеную рожу.

— Владислава, успокойтесь, — произнес он, по-прежнему вальяжно откинувшись в кресле. — Не стоит так драматизировать. Хотите чаю?

Я с трудом подавила соблазн согласиться на чай, исключительно для того, чтобы плеснуть графу им в морду.

— Да, проклятье существует, — признал он наконец. — Однако его светлость может использовать специальный магический ошейник, не позволяющий ему обращаться.

— Может использовать, — взвилась я, — а может и не использовать?! To есть, это как ему в голову взбредет в данную конкретную ночь. Захочет — наденет ошейник, захочет — порвет жену в клочья. Уже какую по счету ему подбираете?!

— Первую, Владислава, первую, — заверил Агардэн с непрошибаемым спокойствием.

— Сию же секунду отправьте меня домой! — вернулась я к своему требованию.

Блондинистое сиятельство все ж соизволил подняться с кресла и подошел ко мне. Взял за плечи, прямо как близкий друг.

— Владислава, пожалуйста, прекратите истерику, — вкрадчиво произнес он. Кулак у меня так и дернулся двинуть ему в солнечное сплетение. — Еще вовсе не факт, что герцог выберет именно вас. Зато, если займете второе место, получите солидный денежный приз. И я отправлю вас с ним домой, — вдруг шепотом добавил граф мне на ухо.

Так и знала, что про портал все было ложью до первого слова до последнего.

— А что, если переходить с деньгами, портал становится сговорчивее, работая уже и в другую сторону? — язвительно поинтересовалась я.

— Вы зрите в корень, — раздалось у меня за спиной.

Грэйнар! — вздохнула я про себя. Вот только его здесь и не хватало!

— Прекратите издеваться! — возмутилась я, разворачиваясь.

— И в мыслях не было, — произнес Агардэн самым невинным тоном.

Я вновь повернулась к нему:

— А можно без денег и сейчас… домой?

— Сейчас это никак невозможно, — отрезал Грэйнар.

Снова развернулась.

— Почему это?! — зло прищурилась.

— Потому что вы уже записаны на отбор, — подчеркнул Агардэн.

Я опять крутанулась к нему. И тут осознала, что эти двое специально заставляют меня вертеться туда-сюда. Похоже, их это порядком забавляло. Равно как и мои возмущения. Вот засранцы!

— А вам не приходило в голову, что я могу намеренно завалить первый же конкурс?

— я отошла в сторону, чтобы видеть их обоих одновременно.

— Хм… — Грэйнар сделал вид, что глубоко задумался. — Сегодня мне показалось, что вас не прельстила перспектива уйти жить в горы. Там, кстати, хищники водятся.

Я чуть не заскрежетала зубами. Вот, значит, как — выходит, либо борешься за крайне сомнительный главный приз, либо тебя тут же выставляют за ворота. Похоже, придется не только участвовать, но и сделать все, чтобы не оказаться в числе отсеянных.

Граф с виконтом наградили меня надменными улыбками, мол, наконец-то до тебя доперло. Руки чесались залепить обоим по пощечине. Хотя, боюсь, это их только раззадорило бы.

Я фыркнула и стремительно покинула апартаменты распорядителя.

Жаль, что по дороге сюда я не рисовала стрелочек на стенах и на полу, как в «казаках-разбойниках». Поэтому путь назад опять пришлось искать при помощи слуг.