Чуть не рухнула на пороге, едва заглянув в столовую. Его бомжастость изволили побриться?! Бедные белые медведи! Где-то на севере сильно сократилась их популяция.

— Проходи, располагайся, — улыбнулся Рагрияр. На гладко выбритом лице даже его улыбка показалась менее отталкивающей, чем обычно.

Я опустилась на стул, и герцог позвонил в колокольчик.

Вошел слуга, наполнил наши тарелки и бокалы.

Если после того, как побрился, Рагрияр еще и помолчит — возможно, я даже поем с аппетитом. Салат из крабов с сельдереем — на него у меня уже потекли слюнки.

Но не тут-то было. В смысле, Рагрияр, открыл рот.

— Говорят, ты близка к победе в нынешнем конкурсе, — выдал он с плотоядной улыбкой.

Я чуть не поперхнулась. Если я обхожу Кирну, это, конечно, замечательно. Вот только о «главном призе» я как-то забыла. А он тут сидит, лыбится, как будто его племенная кобыла побеждает в заезде.

— Да, не люблю проигрывать, — тонко намекнула я, что все это никак не в его честь.

— Значит, и в отборе ты не захочешь проиграть? — губы герцога растянулись в хищной ухмылке волка, уже готового сожрать Красную Шапочку.

Вот черт, кажется, я что-то не то сказала.

— Нет, что ты! — я мотнула головой. — Победа любой ценой — не мой принцип. Особенно ценой собственной жизни.

— С чего ты взяла, будто я собираюсь тебя убить? — невозмутимо вопросил Рагрияр.

— Выйти замуж за того, к кому не питаешь никаких позитивных чувств — сродни самоубийству.

Герцог зло сверкнул глазами, но я решила пойти дальше.

— Кстати, где твоя мать? Куда она пропала? Что с ней случилось? — я впилась в него испытующим взглядом.

Альфа глухо зарычал, стиснув кулаки, но, как ни странно, быстро взял себя в руки.

— To, что отец убил ее, еще не означает, что я поступлю со своей женой так же.

Так все-таки убил?! Она не сбежала от мужа-деспота? Не скрывается где-то в теплых странах? Он действительно разорвал ее! У меня мороз пошел по коже.

— За что? — выдавила я враз севшим голосом.

— Попалась под горячую руку. А секс на злости он всегда любил, — похоже, аппетит начисто пропал не только у меня, но и у герцога. Даже хищная улыбка исчезла.

— А не отец ли научил тебя принципу «наследник должен быть только один»? — стукнула в голову мысль.

У Рагрияра дернулся нерв на лице. Он взял бутылку, разлил вино и салютнул мне бокалом.

— За твою догадливость! — его губы дрогнули в ухмылке. — Да, я был младшим из братьев. Но оказался сильнее них и физически, и в магии. Поэтому отец выбрал наследником меня. Он признавал лишь одно право — право сильного.

— А что стало с твоими братьями? — спросила я, заранее холодея от ужаса. Сейчас Рагрияр наверняка вывалит на меня рассказ о своей победе над ними во всех подробностях.

Однако ответ превзошел все мои ожидания.

— Их он убил, — на миг мне вдруг показалось, что ему больно.

Совсем с ума сошла?! Герцог и больно?! Больно он умеет делать только другим.

— Не понимаю, — зашептала я в шоке. Просто не могла смолчать. — Юлидар убил мать Агардэна, его отца, свою жену, сыновей… еще кого-нибудь? Почему ему все это позволяли? Почему не казнили давным-давно?

— Из-за силы альфа-рода, — тихо проговорил Рагрияр. — Если бы с Юлидаром расправились, как он того заслуживал, пострадал бы целый континент. Афакана превратилась бы в пустыню. Да и не было того, кто мог бы сравниться с ним в силе. Вот он и упивался своей безнаказанностью. Чудовищ порождает именно безнаказанность.

Кошмар какой-то! Меня буквально затрясло. Я выронила бокал, так и не допив его. Упав на пол, он разбился.

Кинулась подбирать осколки. Задела локтем тарелку и едва не разбила еще и ее. Порезалась об осколок бокала.

— Перестань! — Рагрияр забрал у меня из руки осколок. Когда только успел оказаться рядом? — Успокойся! Юлидара нет в живых. Все в прошлом.

Он взял мою руку. Посмотрел на окровавленный палец… и слизнул кровь, осторожно вобрав палец в рот.

Я застыла в оторопи. Но в следующее мгновение его губы накрыли мои.

На автомате уперлась руками ему в грудь. Горячая кожа под пальцами. Горячие губы, жадно терзающие мои. Жар разливался по всему телу. Мне показалось, что падаю в бездну. Внизу живота завязался огненный узел.

Стоп, что я творю?! Совсем чокнулась?!

Изо всех сил оттолкнула мужчину. Едва не завалилась вместе со стулом. И завалилась бы — если бы он не удержал.

— А теперь ты упиваешься безнаказанностью! — выпалила ему в лицо заслуженное обвинение.

Скользнула со стула и рванула прочь.