— Тогда бросай пить! — рявкнула я. — Или для того, чтобы ты не сидел тут, а работал, нужен сухой закон?

— Но я…

— Как тебя зовут?

— Людовик. Людовик Элнен, — представился он.

— Завтра ты бросишь пить и станешь больше работать! За этим лично прослежу!

— Но…

Он хотел что-то сказать, но передумал.

— Слушаюсь, ваше величество, — ответил пьяница, развернулся и пошагал обратно.

Я свернула в темный переулок, иначе найдется еще десяток желающих рассказать «королеве» как нужно править. Увидела шнурок с висящей на нем одеждой и стянула темный плащ с капюшоном. Воровать не хотелось, но надо чем-то прикрыться.

Плащ оказался большим, явно мужским, идти в нем было неудобно, зато разглядеть мое лицо со стороны было невозможно. Эвальду, кажется, надоело летать, и он забрался ко мне под одежду, высунув лишь мордочку.

Впереди показалась городская стена и ворота. К сожалению, они были закрыты, но я все равно ускорила ход.

Рядом с воротами нашлась небольшая караулка с проходом через стену. Оглянулась и поняла, что это единственный путь из города. Внутри горел свет, но никого из людей там не видела.

Ступила внутрь, деревянный пол тихо скрипнул, и тут же увидела прислонившегося к стене стражника.

— Вы куда, мисс? Там может быть нежить. Потому король приказал закрыть ворота. Советую вам отложить дела снаружи на потом и вернуться в город, — сказал он грузным, искаженным из-за шлема голосом.

— Мне нужно пройти, — коротко ответила я. — Это не запрещено?

— Не запрещено, но опасно.

— Значит, я прохожу.

— Как хотите. Но я бы не стал. Тем более вы беоружны.

Я не стала обращать на него внимания, просто прошла в дверь напротив и тут же пожалела об этом.

Вокруг был лес. Дремучий и темный, нависающий надо мной безмолвной черной тенью. Из него не доносилось ни единого звука. Ни пения ночных птиц, ни шелеста веток, ничего. Лес будто бы умер.

Жуткое место…

Я уже подумала развернуться и идти обратно, но не хотелось снова видеть короля вместе с его уродливой маской.

Пошла вдоль стены. Может, набреду на какое-то поселение рядом с ней?

Страшно.

Каждый шаг давался с трудом. Все время возникало желание вернуться. Даже Эвальд, кажется, боялся и трясся от страха под плащом. Я погладила его по головке в желании успокоить.

— Тихо, малыш. Если что — просто улетишь.

Он тихо мяукнул, будто говоря, что согласен. Я зашагала дальше и внезапно увидела перед собой нечто.

Сперва оно показалось мне человеком, но стоило приглядеться — нет. Сквозь тьму проглядывалась неестественно тощая фигура, три тонких руки, облезлая кожа, под которой виднелась гнилая плоть.

Черт возьми, что это?

Ноги сами попятились назад, а тварь обернулась, всмотрелась в меня единственным глазом. Второй отсутствовал.

Господи, такой жути в жизни не видела! Хотела закричать, но комок застрял в горле.

Тварь открыла рот и из неё донесся скрежет.

— Он идет за тобой! Идет…

50

Я отступала назад, а тварь приближалась.

— Он идет за тобой, — голос существа звучал как скрежет по металлу.

Через разодранную кожу дряни виднелось прогнившее мясо, в котором копошились личинки. Язык твари свисал из полуоткрытого, лишенного зубов рта. Непонятно, как оно умудрялось говорить. Вместо одного из глаз торчала ветка дерева. Воняло же оно так, что меня, стоящую в трех метрах, если не больше, от него, чуть не стошнило.

— Он иде-е-ет!

Сердце подпрыгнуло и оказалось где-то в районе горла. Ладони вмиг вспотели.

Черт, что это такое! Хотела бежать, но боялась обернуться к существу спиной. Казалось, один прыжок, единственный толчок высушенных, похожих на палки ног — и оно окажется на моей спине.

— Иде-е-ет! Жди его-о-о!

Я отступила еще на шаг, зацепилась за что-то ногой, упала. Эвальд выпрыгнул из-под плаща и метнулся вверх. Но котенок тварь не интересовал. Единственный горящий глаз пялился в меня.

— Он приде-е-ет…

— Помогите!

— Жди-и-и!

В тот же момент над ухом что-то просвистело, и глаз монстра потух. Там, где он был, я заметила стрелу. Но тварь все равно продолжала идти.

— Жди-и-и его-о-о!

Еще несколько стел попали в тело и заставили чудище упасть, но оно продолжало жить. Шевелило конечностями, вновь и вновь повторяло те же слова.

— Вы в порядке? — ко мне подошел облаченный в доспех стражник. — Все хорошо, мисс?

Я не могла выдавить из себя ни слова.