Правитель кивнул, протянул мне руку. Я мягко положила на неё свою.

— Музыку!

Заиграла мелодия, на ээтот раз другая, более жесткая, с резкими переходами. Король схватил меня под руку, повел в танце. Наверное, он сейчас чувствовал себя полнейшим идиотом.

— Есть ровно два варианта, — сказал он тихо, но строго. Его властный голос искажала маска, от чего он звучал еще более угрожающе. — Или я казню Дерека, или ты прямо сейчас пообещаешь мне, что больше и близко к нему не подойдешь.

— Айса сказала, что…

— Плевать мне на Айсу. На всех плевать. Жить ему или нет — решать тебе. Я не отпущу свою королеву к какому-то рядовому магу, который и в магическом круге не состоит, и если понадобится…

Дальше он решил не продолжать, а я и без слов все поняла.

От его слов я на миг остановилась, всмотрелась в пустые глаза маски в желании разглядеть там хоть что-то. Но в ответ на меня взирала пустота. Наверное, это было символично — пустой человек, привыкший лишь править, смотрит абсолютно пустым взглядом.

Но я не хотела подставлять Дерека. Чего-чего, а лишиться головы он точно не заслужил.

— Хорошо, — кивнула я и постаралась улыбнуться. — Буд держаться от него подальше.

— Вот и договорились, — показалось, что под маской он усмехнулся и продолжил танцевать. Собравшиеся вокруг люди, кажется, успели позабыть, что тут только что было и с восхищением смотрели, как их правитель танцует со своей избранницей.

Вот только мне совершенно не хотелось играть роль этой избранницы! Может, меня посадят на трон, наденут на голову корону, дадут в руки скипетр но, как понимаю, я все равно буду едва ли не собственностью короля, буду делать что он скажет и петь исключительно под его дудку.

Ну нет. Как раз ему дудки!

Все-таки поговорю с Дереком. Так, чтобы король про это не узнал, но обязательно нужно. Поведать ему про угрозы невидимого наглеца.

Может, тогда он хотя бы постарается вернуть меня домой?

8

Бал в честь открытия отбора продолжался до самого позднего вечера, но никто меня не приглашал на танец. Что бы король не говорил про то, что он мной одержим, но его больше занимали гости, одетые в странные светло-фиолетовые плащи. Явно не здешние — они были выше, крепче среднего человека, их кожа была темной, а глаза светились изумрудом.

Дерека и вовсе вывели из зала. Надеюсь, с ним все в порядке?

Затем меня пригласил потанцевать один из этих самых зеленоглазых гостей, перед этим переговорив с королем. Какое-то время мы кружились по залу молча, он все время смотрел куда-то вниз, будто боясь глядеть мне в лицо.

Когда мелодия подходила к концу, он изрек:

— Когда сядете на трон, не забывайте про Линарию.

Что такое Линария я понятия не имела. Их государство? А может, человек? Впрочем, плевать. В мыслях было только бегство отсюда. А еще Дерек. Во-первых, лишь он был способен провести меня обратно. Наверняка есть и другие, способные на это. Но вряд ли кто из них согласится.

Во-вторых, он начинал мне нравиться!

То, как он бросал вызов всем здешним традициям и обычаям вызывало восхищение. К тому же он красавец.

В конце бала король снова пригласил меня на прощальный танец.

Может, мне казалось, но от него веяло какой-то странной прохладой. Обтянутые черными перчатками руки казались льдом, да и вообще ощущения были такими, будто мы танцуем на морозе.

Хоть я не видела его глаз, но чувствовала на себе его взгляд. Будто бы он изучает каждую клеточку моего тела, каждую морщинку на веках, вглядывается в душу. От этого возникало сиюминутное желание бежать от него подальше. Я с нетерпением ждала, когда мелодия закончится.

— Как тебе открытие отбора? — внезапно спросил он.

— Вполне себе ничего, — не имея сравнений, ответила я. Наверняка без него все это понравилось бы мне куда больше.

— Те люди, один из которых с тобой танцевал, осторожнее с ними. Хоть они и делают вид, что преданы короне, на самом деле всегда ищут выгоду для себя, и если увидят её, переступят через любого.

— Спасибо за предупреждение. А что будет с Дереком?

— Его вывели на улицу и отпустили, — с ноткой злобы ответил правитель. — Еще раз напоминаю, о чем мы договаривались. Либо ты держишься от него подальше, либо в следующий раз он так легко не отделается.

Я кивнула в ответ на его строгий тон и слегка дрогнула. Нет, лучше мне все-таки не видаться с Дереком. Да и он сам наверняка не глупец, и уж точно не хочет умирать.

Музыка закончилась, я поклонилась королю, он тоже слегка склонил голову.

— На этом открытие отбора закончено! Впереди вас ждут…

Голос ведущего, распорядителя или кем там он был звучал будто бы отовсюду одновременно, при тосм самого говорящего нигде не было.

— А сейчас тебе пора в свою комнату, — сказал правитель, подойдя ко мне совсем близко, чем вызвал у меня дискомфорт. Несколько секунд он нерушимо стоял, будто хотел сказать еще что-то, но забыл, а затем развернулся и ушел в сторону своих гостей.