— Конечно, нет! За кого ты меня принимаешь?

— Тогда, почему не вернула подарок сразу?

— Ты такая наивная, Ара, честное слово! Рагнар эсс Торлейв - сильнейший дракон и кузен императора! Он не приемлет отказов и если он захотел сделать меня своей любовницей, то сделает в любом случае, хочу я того или нет. Пока он не настойчив и обходителен. Эта записка лишь иллюзия выбора. Мое твердое нет его не остановит. Его ничего не остановит… - сестра захлопала ресницами и в ее глазах заблестели слезы. А ведь она права. Если даже синар Риккор нашел способ добиться Сальвитты, то министру ничего не стоит сломать Лине жизнь одним лишь щелчком пальцев.
– Ара, я хотела бы вернуть подарок, но боюсь… Это оскорбит его. И враг в лице кузена императора мне точно не нужен.

— Неужели, ты согласишься только потому что не можешь сказать ему «Нет»?
– меня вся это ситуация безумно возмущала. Я и до этого была не самого лучшего мнения о министре, а теперь и вовсе хотела пойти и надавать ему пощечин по лицу.

Снежалина вздохнула, пряча коробочку назад в ящик комода.

— Плакать, кричать и возмущаться бессмысленно. Я долго думала о том, как же мне поступить. И поняла, что тут надо действовать осторожно и продумать все до мелочей. Перспектива становится любовницей на несколько ночей меня, конечно же, не прельщает. Я не хочу оказаться в такой же ситуации, как мама и мечтаю вырваться из этих бесконечных долгов! А еще я поняла, что хочу учится, но за учебу нужно будет платить. Поэтому я решила, что лучше всего притворится, что я якобы влюбилась по уши и не против подарить ему свою любовь. Синара эсс Торлейва это расслабит. Возможно, мне повезет и он утратит интерес, не встретив с моей стороны никакого сопротивления. А если не утратит, то я сделаю вид, что совершенно не понимаю, о каких отношениях идет речь, и в то же время дам понять, что меня терзают сомнения. Скажу, что влюбилась, но обещала Высшим Ассам беречь себя до свадьбы.

— Думаешь, он на тебе жениться?

— Конечно, нет, глупышка! Возможно, если бы я родила для него ребенка, то ему пришлось бы сделать это, но наши магии слишком разные, поэтому вряд ли его цель обзавестись первенцем. На мне он никогда не женится и вряд ли кто-то женится на мне после него, - Лина вздохнула.
– Но знаешь, может все не так уж и плохо. Рагнар эсс Торлейв очень красив собой. Он мне так понравился на балу, но после этого возмутительного предложения стал противен. Но раз у меня все равно нет выбора, то хоть постараюсь получить из этого максимальную выгоду. Уверена, серьги будут не единственным подарком с его стороны. И пока я буду строить из себя наивную недотрогу, он будет очень щедрым, чтобы получить желаемое. Кто знает, возможно у меня получится вытянуть из него достаточно денег, чтобы оплатить за свое обучение и вернуть долг Риккорам.

Снежалина говорила это с такими потухшими глазами, словно из нее высосали всю жизнь. Я еще никогда не видела ее такой безэмоциональной, словно от сестры осталась лишь оболочка.

— Лина, ты должна рассказать обо всем делорду, уверена он сможет тебя защитить!

Сестра удивленно приподняла брови, а потом задумчиво улыбнулась.

— Ара, а знаешь, это хорошая идея! Такой интерес со стороны министра сможет заставить делорда приревновать!

— Вообще-то, я не это имела ввиду… - но Лина меня уже не слушала.

— Ну, точно. Как же я сама об этом не подумала? Делорд узнает, что я хочу отказать самому министру и поймет, что я его достойна.

Я вздохнула и покачала головой.

— А вдруг Ренальдин эсс Холдон сам предложит тебе нечто подобное?

— Ты что? Он не такой! А даже если и предложит, я соглашусь. Он ледяной дракон, я ледяной маг - мы созданы друг для друга, пусть даже наши отношения начнутся… нестандартно.

Настроение у Лины явно поднялось. Она была уверена, что сможет спрятаться за широкой спиной делорда от коварного министра.

А я задумалась, разве подходила огненная магия Шанталь ледяному дракону? Возможно, он не ее имел ввиду, когда говорил об истинной паре? Тогда кого? Очень надеюсь, что не лошадиную морду! А если вдруг делорд осознал, что его пара это все же Снежалина? Судя по всему, министр отправил подарок и записку еще до того, как узнал, что Лина пара делорда, и поэтому так удивился. Это объясняло его такую реакцию. И если это так, то Лине не о чем волноваться.

Странно. Сперва, когда я только узнала, что сестра собирается за делорда замуж, я даже обрадовалась, а сейчас почему-то стало грустно.

— Кстати, а как прошел экзамен? Результаты известны?
– уже по пути домой поинтересовалась Лина. А я отвлеклась от созерцания внутреннего убранства роскошной кареты, которая была настолько красивой, что дух захватывало. И зачем делорд использует порталы, когда у него есть такое чудесное транспортное средство?

— Ага. Я поступила и получила стипендию.

Такого удивленного лица у Снежалины я еще не видела.

— Стипендию?! Как?

Я вкратце рассказала, как именно проходил экзамен. Лина слушала с широко раскрытыми глазами, а потом ее губы недовольно скривились и она стукнула кулачком по бархатному сиденью.

— Так нечестно! Ну почему, не я оказалась рядом с тобой? Что за невезение?

Она закрыла лицо руками и всхлипнула. Ой. Она же не собирается плакать?

— Лина, ты ведь тоже поступила.

— Ага, - она горько вздохнула, - только, если никто не оплатит мое обучение, то вряд ли смогу учится.

— Может быть, делорд и с этим сможет тебе помочь…

— Точно! Ара, ты гений! Надо его обязательно об этом попросить. Ничто так не привлекает мужчину, как девушка в беде. Но помни, что тут главное не перегнуть палку - излишняя жалость может только повредить, - поучительным тоном изрекла сестра, а я фыркнула и посмотрела в окно. Тоже мне эксперт межличностных отношений. Карета повернула, и мы плавно подъехали к дому.