— А он был ничего, — заметила я.

— Мне принц Рэнимор нравится больше, — призналась Бруна, переворачивая страницу и направляя маглюмовый луч на пожелтевший картон. — А это — конкурсантки за обедом.

Девушки на графин раскладывали по тарелкам яства и разливали по бокалам вино. А вот и будущая королева Инесса: в самом углу. Красивая и величавая… На отборе у нее действительно не было конкуренток: на кого с графин взгляд ни падал, внешность оказывалась весьма неприятная. А у мелкой блондинки во главе стола

— даже отталкивающая. В лице этой поразительно некрасивой, миниатюрной девушки я снова уловила что-то до боли знакомое… Даже за руку себя ущипнуть пришлось, чтобы развеять поганое дежа вю. Должно быть, просто устала и хочу спать.

— Когда правят двое — это так красиво, — заметила Бруна мечтательно. — Лишь смерть положит этому конец!

Меня будто кипятком ошпарили: даже на прохладном ветру прошиб пот. Слова Бруны оказались рычагом, натолкнувшим на важную догадку. Вспомнились пустой трон короля на аудиенции, его пустующая ложа, когда мы выходили красоваться перед зрителями. И слова принца Рэнимора. Отбор — это необходимость…

Так вот в чем дело!

— Холодно становится, — отметила Бруна, словно угадав мои мысли. — Пойдем внутрь?

— Да, конечно, — закивала я охотно, стараясь, чтобы мой голос звучал естественно.

Пока мы шли по яблоневой аллее к дворцу, я мысленно разрабатывала план действий. Нужно скорее передать информацию «Воронам»: они-то точно смогут извлечь из нее пользу! Вот только как избавиться от визиоллы в такой неподходящий момент?

— Жди здесь, — шепотом сказала я Эстер у самых парадных дверей и потрепала ее мягкие перышки.

Впрочем, ворона всегда понимала меня с полуслова. Даже когда я молчала.

Едва мы с Бруной прошли через дворцовый холл и приблизились к лестнице, я вспомнила о забытом у озера воображаемом платке. С показательным сожалением отвергла предложение подруги проводить. И, едва она уплыла по лестнице наверх, я приказала визиолле отвести меня в ближайшую уборную.

Помещение нашлось в глубине широкого коридора по правую сторону холла. Визиолла послушно прилипла к стене над дверью и закрылась капсулой. Оставшись без наблюдения и щелкнув задвижкой, я быстро подобрала юбку и оторвала узкий кусочек подклада у самого шва. Достала из кармана перо- самописец — вот уж точно Филлагория позаботилась, оставив его при мне — и вывела на светло-бежевой полоске ткани:

«Кажется, король мертв».

1 — Графия — подобие фотографии.

С отправкой послания мы справились на отлично. Повторить ту же стратегию в темноте оказалось проще: визиоллы плохо читали изображение при слабом освещении. Эстер подхватила мой маневр: уж что-что, а служить почтовой вороной она умела. Изящно вытащив записку из моих пальцев, она тут же взмыла вверх и затерялась в кронах, оставив на память о себе лишь черное перо да громкий шелест листьев.

Когда кроны перестали перешептываться, и мир вокруг стих, я медленно двинулась во дворец. Через каждый метр озиралась, будто воровка. Когда я проворачивала что-то незаконное, меня всегда накрывала тревога. Странное напряжение, настороженность, ожидание опасности — словно в любую секунду из-за угла вынырнут королевские стражники и схватят. Но в этот раз Филлагория снова оказалась на стороне добра — то бишь, на моей. Никто не появлялся и даже на туманном горизонте не маячил.

То, что нас не сопровождали на прогулках, казалось по меньшей мере странным. Забор вокруг дворца был не так высок: при желании и перемахнуть можно, да и ворота открыть изнутри особого труда не составило бы. Небольшой ров, вырытый по периметру, тоже, в принципе, не проблема. Уходи из дворца — не хочу. В чем же загвоздка? Магические стены? И, если да, то насколько прочные?

Подумав об этом, я едва не сгорела от любопытства. Для «Воронов» информация будет очень ценна. Кто еще сможет сходить на разведку, если не я?

Напевая себе под нос, я сделала робкий шаг к воротам. Оглянулась на всякий случай. Вдохнула аромат звездной пыли, услышала шелест травы, и в груди проснулась буйная свобода. Не заметив опасности, шагнула ближе. Еще метр…

Я застыла, вслушиваясь в прохладную тишину. Сквозь едва различимое завывание ветра и шум яблонь прорезалось стрекотание повозки. Металлические спицы стонали, то и дело стукаясь друг о друга. Мелкие камушки потрескивали все ближе и ближе. Кто-то приближался к воротам снаружи. И это точно был не король, потому что он, кажется…

Ветер принес взволнованные голоса со стороны дворца. И, хотя я не смогла разобрать слов, четко ощутила тревогу в интонациях. Вывод напрашивался один: что-то шло не по плану. Причем, и у дворцовых, и у меня.

Не дожидаясь, пока меня заметят, я нырнула в поросль шиповника. Колкие ветки тут же исцарапали руки, но боль меня совсем не волновала. Выпутавшись из колючего плена, я опустилась на землю пластом и затаила дыхание. В узеньком пространстве между кустами хорошо просматривались ворота и кусочек щебневой дорожки.