Рэнимор отшатнулся и уронил ключ:

— Я же сказал, что все объясню!

— После того, как… неизвестно что со мной сотворите здесь?!

— Лира, тише…

— А как я должна с вами разговаривать, если мне угрожает опасность?! — мой голос переходил в крик. — Может, вы меня сейчас в фарш превратите?!

— Хорошо, — Рэнимор встал у двери, заслонив ее собой. Хотя, нужды в этом не было: после того, как он заблокировал ее отпечатком своей ладони, открыться она уже не могла. Для чего он устроил эту ахинею с ключом, оставалось только догадываться.

— Я отвечу, Лира. Эту ночь тебе придется провести здесь, как бы ты ни возражала. В моих покоях.

Возмущение поднялось по позвоночнику скользкой змеей. Обвило шею, заставляя задыхаться и кусать густой воздух, как хлеб. Так, значит, самые страшные мои опасения верны?! Слыхала я, что король Рихар был охотником до женской ласки, и даже на отборе нескольких претенденток на свое сердце до кровати довел… Неужто сын в него пошел?!

— Я буду драться, — прошептала я, закипая от ярости и безнадеги. — Пусть меня вернут за решетку, но вы не выйдете отсюда живым, если коснетесь меня!

— Потому я и просил слушать меня внимательно! — лицо Рэнимора залила краска. To ли смущался, то ли бесился. — Ты проведешь эту ночь здесь, потому что не сможешь вернуться в крыло для участниц! Мало ли того, ты и на глаза попадаться никому не должна!

— Это еще почему?! — я дерзко сложила руки на груди. — Как пришла сюда, так и уйду. Даже дорогу вспомню. А не вспомню — язык до дальнего рубежа доведет! Только дверь откройте!

— Ты не попадешь в свое крыло, — повторил Рэнимор уже тише. Вскинул руку и показал на циферблат своих наручных часов. Короткая стрелка застыла на десятке, а длинная почти приблизилась к двенадцати. — Через минуту все ходы в крыло для участниц отбора будут заблокированы. На обеде вам говорили, что в десять вечера все должны быть в своих покоях.

— Н-нет, — неуверенно протянула я, понимая, что как и обычно прохлопала ушами и пропустила самое важное.

— Ты не успела бы туда добраться к десяти, Лира, — продолжал Рэнимор. — Я мог бы отпустить тебя в коридоре, но боялся, что ты не сможешь вернуться одна к сроку. Потому я и сбил твою визиоллу. Так все будут думать, что ты на своем месте.

— Заночевала бы под дверью! — я упрямо топнула ногой.

— Никто не должен знать, что ты осталась снаружи, — проговорил Рэнимор в ответ. — Потому что участницы, грубо нарушающие дисциплину, исключаются из отбора.

— Тоже мне, трагедия! Ну, отправили бы меня домой, — я развела руками. — Я сразу не хотела в этом фарсе участвовать. Ну, какая из меня королева?!

— Я хочу, — отрезал Рэнимор. Его слова прилетели выстрелом под ребра. — Я хочу, чтобы ты осталась на отборе, Лира!

Меня будто ушатом ледяной воды окатили. Я стояла, медленно врастая в пол, и, кажется, не дышала. С чего бы принцу симпатизировать мне? Оппозиционерке, что так нелестно отзывалась о его семействе длинноруком?!

— Вы что, — дерзко выдавила я наконец, — влюбились?

Рэнимор сипло и иронично рассмеялся:

— Лира, ты даже не представляешь, как мы с тобой похожи!

— И чем же, скажите на милость? — наконец, обретя контроль над своим телом, я развернулась к принцу лицом.

Рэнимор, пряча глаза, потоптался по комнате. Подошел к бару в углу и плеснул в большой стакан воды из графина. Стремительно осушив посудину, он, как ребенок, запрыгнул на подоконник и распахнул форточку. Прохладный ночной ветер вцепился в его золотистые локоны и растрепал их.

— Мы оба очень не хотим править, — признался Рэнимор, наконец, и лукаво глянул на меня из-за плеча.

Я аж подпрыгнула. Вот это признание! Право, если бы принц сказал, что влюбился в меня, удивилась бы меньше. С чего бы Рэнимору не хотеть на трон? Неужто сам не в восторге от нечистых делишек родителей?

— Ничем не могу помочь, — выдавила я, справившись с изумлением. — Если у меня есть хороший шанс избежать этой незавидной участи, то вам такого точно не предоставится.

— Это точно, — Рэнимор спрыгнул с подоконника и медленно, будто играя, двинулся ко мне. — Знаешь, как только подумаю, что придется брать на себя ответственность за целую страну, на душе становится темно. Да так, что не хочется по утрам открывать глаза.

Густая тень коснулась моей юбки и поплыла по телу, накрывая с головой. С каждым миллиметром уходили моя воля и мое желание сопротивляться. И страх. Он перерастал во что-то томное и тайное, похожее на набухший бутон, что готов раскрыться.