Мы втроем прошли через черный ход и спустились в подвал по широкой бетонной лестнице. Долго бродили по мрачным одинаковым коридорам, прошитым каменной подземной прохладой. Кидались в объятия одинаковых перекрестков, сворачивали в одинаковые повороты… В конце концов серая дорога привела нас к высокой двери, отделанной янтарем. Три увесистых замка сдерживали ее тяжелые створки.

— Ах, Рэнимор! — мой голос эхом разнесся по подземным коридорам. — Ах, подлец некоронованный! В темницу меня засадить решил? Не в свободной Аэрии, так во дворце?

Шанти засмеялась: звонко и иглисто, и меня едва не вывернуло на ее хорошенькие туфельки.

— Не угадала, — холодно отрезал Рэнимор.

— А что же там? — я пожала плечами. — Пыточная камера?

— Там — то, за счет чего Аэрия еще держится, — неожиданно встряла Шанти.

— Дай мне руку, — Рэнимор взглянул на меня. В сером полумраке подвала его глаза казались совсем темными.

Я подчинилась. И, едва его кожа коснулась моей, мурашки поползли от запястья к плечу. Он заметил это, точно заметил! И, кажется, в эту секунду мне постучали со дна.

Рэнимор поднес мою ладонь к месту, где створки двери смыкались.

— Чувствуешь что-нибудь?

Из щели едва сквозил холодноватый ветер. Так бывает в подвальных помещениях. Особенно если вентиляция хорошо работает.

— Нет, — призналась я.

— Постарайся, Лира, — проговорил Рэнимор почти умоляюще.

— Сквозняк небольшой.

— Это — врата магического источника, — пояснил Рэнимор угрюмо.

— Того самого, который Аэрия узурпировала? — я едва не подпрыгнула.

— Вынужденная мера, — голос Рэнимора понизился. — Мы сдерживаем мор, чтобы спасти наш народ. Возможно, последних людей на Эглероне.

— Но мор — это… — мой язык заплетался. Я впервые запуталась в собственных убеждениях, как муха в липкой паутине. Слишком уж во многое заставил меня бездумно поверить Олаф. Он всегда говорил так убедительно, что я вторила бы ему, даже если бы он утверждал, что небо — желтое! Какие из его слов правдивы? Как теперь разобраться, где истина, а где морок?

— У тебя будет время подумать, — успокоил меня Рэнимор. Сильная ладонь легла на мое плечо, и долгожданное чувство безопасности наконец накрыло с головой. До безумия захотелось вжаться в его грудь, и от внезапного желания стало страшно и сладко. — Сейчас я должен рассказать лишь о том, какой ценой нам дается защита Аэрии. Что принесли в жертву мои родители ради того, чтобы сохранить жизнь на Эглероне, и что придется отдать будущей королеве во имя народа.

Дрожь мелкими градинами прокралась по плечам, накрыв все тело. В запахе спертого воздуха и пыли прорезались металлические нотки.

— Неужели эта цена так высока? — промямлила я, стараясь обуздать страх.

— Король и королева становятся столбами, на которых держится небо Аэрии, — прошептала Шанти.

— Столбами?! — удивилась я. — Что-то королева Инесса не похожа на гору соли.

— Шанти, — Рэнимор снисходительно улыбнулся. — Не пугай так.

Он повернулся ко мне. В его зрачках горел огонь, а уголки глаз смешливо ползли вверх. Вот и пойми, шутит ли он или правду говорит. Я вообще ничего не понимала.

— Купол — это сила магического источника, — начал объяснять Рэнимор. — Но сама по себе эта сила не может существовать. Нужен маг, проводник магического потока. Он придает силе направление и создает нужный эффект. Понимаешь, о чем я?

— Я, должно быть, недалекого ума, — призналась, почесав затылок. Неловкость сковывала язык и мысли. Да даже если он мне все разжует и положит в рот, я сообразить не сумею!

— Купол, отрезающий Аэрию от мора, держит королева, — отрезал принц. — Это требует постоянной затраты сил, и немаленькой. Лишь самая сильная претендентка сумеет взять на себя такую ношу.

— Но Альви сказала, — вспомнила я, — что поток королевы Инессы не был самым сильным…

— В то время нужды в Куполе еще не было, — пояснил Рэнимор. — Но моя мать справилась, хотя ей постоянно требуется поддержка Галианты.

— Так отчего же Галианта сама не может держать Купол? Зачем привлекать королевскую особу? Дело чести?

— А вот тут мы переходим ко второй части нашего разговора, — мрачно проговорил Рэнимор. — Земля Аэрии, благодаря Куполу, оказалась отрезанной от некоторых естественных источников водоснабжения. Природная система нарушилась бы без них, и Аэрию ждала бы верная гибель. Но все продумали заранее. Благодаря ритуалу Возрождения, король и королева переплели свои потоки, и король направил часть силы магического источника на питание почвы, чтобы аэрийцы всегда были сыты.

— Что-то плохо король работает, — заметила я. — В Аэрии уже который год неурожай. Даже для скота нормальной травки нет.