— Хотите подышать свежим воздухом? — предложил жених, когда Эрл уже почти дошел до нас.

— Не откажусь. — приняла я его руку и мы повернули в сторону выхода. Оставив позади злого советника. Опять.

Элиндер хранил молчание, пока мы не вышли в сад и не подошли к беседке. Эти минуты стали не только необходимой осторожностью от посторонних ушей, но и возможностью собраться с мыслями для меня. Если быть откровенной, хотя бы самой с собой, то я все ещё надеялась на невиновность прошлого соратника. Мне хотелось, чтобы Эрл нашёл какое-то оправдание своему поведение. Не может же он всерьёз любить эту рыжую и планировать моё убийство? Интуиция была на стороне советника, а вот опыт ехидно смеялся, обещая подарить мне букет свеженаточеных граблей.

— Ваше величество…

— Можно просто Ксана.

— Тогда я просто Элиндер.

— Рада знакомству. — улыбнулась я

— Взаимно.

Несколько секунд мы рассматривали друг друга, словно действительно только встретились. Сегодня эльф выглядел потрясающе. Темно синий камзол, расшитый золотой нитью и белоснежная рубашка. Наряд служил отличным контрастом с цветом глаз и волос, поэтому внешний вид мужчины просто завораживал. Если бы не было всех этих потерь и бесконечных предательств, прежняя я, приняла б Элиндера за сказочного принца и влюбилась бы с первого взгляда. Но моё сердце истерзано, а на спине полно шрамов от тех, кому доверяла больше, чем следовало.

— Вы знали моего отца, верно? — спросила я, чуть наклонись голову.

— Он король, вряд ли вы найдёте кого-то, кто его не встречал.

— Я о другом, вы были дружны.

Это не звучало как вопрос и собеседник усмехнулся. Я засмущалась, посчитав, что выдала себя, но ответ эльфа меня поразил.

— Нет, он был моими оппонентом. Наши дискуссии могли длиться годами.

— Однако вы говорите о нем с теплотой.

— Достойного противника встретить большая удача. Я скучаю за нашими беседами.

— Расскажите, какой он человек мой отец?

Меня действительно это интересовало. Друзья у отца оказались так себе, может хоть враг окажется достойным человеком.

— Упрямый, но не импульсивный. Умеющий расставлять приоритеты, великолепный стратег и тактик. Обыграть его в шахматы удавалось не многим. В меру скрытный, дружелюбный насколько это возможно в том мире, что мы живём.

— Он рассказывал о моей маме или обо мне?

— Несколько раз договаривался, но не называл имен и вашей расы. Думаю, Мат оберегал вас, ждал подходящий момент, чтобы представить народу.

— Вы думаете его исчезновение случайность?

— Либо хорошо спланированная партия, в которой ты ценнейшая из фигур.

Скорее уж пешка, которую передвигают вперед по доске в самую гущу сражения. В окружение ферзей, слонов, коней и других более значимых фигур она выглядит беззащитной и почти обреченной, но существует прозрачный шанс, если удача усмехнется пешка способна стать королевой.

— Вижу, вы расстроены.

— Скорее озадачена.

— Предлагаю вам вернуться. К тому же вас кажется уже ищут.

Мужчин кивнул в сторону озера, что расположилось недалеко от беседки в которой мы до сих пор стояли. Я повернулась и попала в плен золотисто-зеленых глаз советника. Он шёл быстрым уверенным шагом, не смотрел по сторонам. Эрл не разрывал зрительного контакта со мной и от этого по моей спине прошелся холодок. Ладно, целая снежная лавина! Выглядел советник эффектно, словно посладник разгневанного бога, несущий мне кару.

— Вечер слишком холоден для столь продолжительных прогулок. — резко начал он разговор, зайдя в беседку. — Ваше величество, прошу вас, — Эрл подал мне руку, а я застыла между двумя мужчинами. Взгляд советника требовал немедленного подчинения.

— Мы действенно увлеклись беседой, — улыбнулась я эльфу, — разрешите пригласить вас на завтрак?

— Буду рад начать завтрашний день в вашем обществе, моя королева. — эльф поцеловал мое запястье и усмехнулся советнику.

Ох, уж эти мужчины! Забавно наблюдать за их соперничеством, особенно, если учесть, что я ни одному из них не нужна. Да, уж, смешно и грустно.

Я приняла руку Эрла и последовала за ним ко дворцу.

— Ксана, вы определились с фаворитом? — поинтересовался мужчина сквозь зубы.

— Возможно. — уклончиво и почти равнодушно ответила я. Близость Эрла сбивала. Мне не хотелось быть с ним холодной и чужой. Я боролось со второй стороной своей натуры, которая безумно хотела закатить скандал, открыть все карты, бросить обвинения в лицо, выкричать свое недовольство и заставить мага вернуть былое. Я хочу ему доверять, мне нравилось быть с ним в одной лодке! Какого дьявола он все испортил? Ну, зачем ему эта рыжая, я ведь лучше! О, мой бог, я ревную… не так как возлюбленная, а как друг. Эрл почудился мне близким по духу, равным…