Улыбающаяся Диана-Афродита стоит возле здоровенного бородатого мужика, расположившегося на кривоногом стуле. Стула этого раньше здесь не было! А вокруг расположилось еще пятеро, только бритых наголо и одетых победнее. У каждого за спиной торчит ствол. Мужик одет в кожаные штаны, заправленные в короткие сапоги, на поясе нож, которым можно быка зарезать, на бедре топырится кобура, торчит рукоять пистолета для охоты на слонов. Другой одежды на мужике нет. То есть он гол до пояса, мясистая грудь колосится курчавыми волосами, черная борода заплетена в косичку, волосы на голове зачесаны назад и прихвачены кожаным шнурком. Одна рука уперта в бок, вторая лежит на рукояти пистолета. И тишина! Слышно только жужжание мух, колышется трава, шуршат ветви папоротника, вдали орет истошным голосом представительница местной фауны.

— Братик? — севшим голосом спрашивает Данила. — Трогательно!

— Ты назвала меня братом? — хмыкнул мужик.

— Ну ведь прокатило! — с улыбкой ответила девушка.

— Не, ну повелся лох и ладно, — примирительно отвечает мужик. — Сделала, как надо.

Данила полной грудью вдыхает свежий лесной воздух, оглядывается.

— А я тебя знаю? — спрашивает он.

— Хватит того, что я тебя знаю, — небрежно отмахнулся мужик. — Ты недавно прибыл с Земли с очередной партией мяса. Сумел устроиться у рептилоидов, из тебя решили сделать солдата, даже чему-то научили … но ты убил ящера из высшей касты и на тебя стали охотиться. Но кое-что пошло не по плану и вот ты здесь, у меня.

— А кто ты?

— Твой господин, — с угрозой в голосе ответил мужик. — Обращайся ко мне только так. Я был солдатом у рептилоидов, потом стал наемником. Когда надоело работать на ящериц, ушел. Сейчас я хозяин племени, царь и бог. Беру, что хочу и делаю, что хочу. Все понял?

— А я тебе зачем?

— Как зачем? — удивился мужик. — На тебя не действует гипноз ящеров, здесь таких еще не было. Будешь работать на меня, я хорошо заплачу.

— Чем? — не сдержал усмешки Данила.

— Жизнью! — зарычал мужик. — И не забывай после каждого слова добавлять повелитель.

— Постараюсь. А пока объясни мне, почему ты до сих пор жив, повелитель.

— Не понял!

— Цивилизация ящеров достаточно развита, а ты похож на какого-то партизана. Автоматы, револьверы, землянки, лысые телохранители — как в дешевом кино!

— Я жив, потому что умный и сильный, понял? — насупился «повелитель». — Ящеры вовсе не такие всемогущие, как хотят казаться. Техника у них, конечно, будь здоров, но все же не настолько, чтобы контролировать каждый метр планеты. Да им это и не надо. Они хозяйничают на своем острове, люди на своем. Ящеры нас не трогают, потому что мы нужны им. Людей нанимают для всяких разных работ, которые бла-агородные ящеры делать не хотят, — скривил рожу мужик. — Они считают себя высшими существами. Тьфу!!! Мы для них скот. Но не все! И я — один из таких. Так что тебе повезло, что попал ко мне. Моих людей уважают и считаются с ними. ПОТОМУ ЧТО Я НАД НИМИ, ПОНЯЛ!? — с нажимом произносит мужик.

Он поднимается со стула, потягивается, раскинув руки и картинно выпячивая волосатую грудь.

— А-а-ах! И еще, мальчик, — говорит он, почесываясь. — Этот мир устроен просто — каждый ходит под кем-то. В одиночку тут не выжить. Особенно тебе.

— Почему так?

— Ящеры хотят тебя убить, потому что ты слишком опасен для них. А люди … ну, ты и сам их знаешь. Каждый думает только о себе. Так вот, ты — желанная добыча, за которую обещана награда. Тебя ищут все, кому не лень. Расклад такой — за живого ящеры дадут золота столько, сколько весит твоя задница четырежды. За мертвого вдвое меньше.

— А что собираешься делать ты? — спросил Данила. — Целиком продашь или по частям?

— Подумаю, — буркнул мужик.

Спустя час с небольшим Данила лежал пластом на дне небольшого речного судна. Под дощатой палубой чуть слышно плещется вода, доски пахнут рыбой и болотной грязью. Тарахтит мотор, но на удивление тихо. Итак, он стал рабом. Как ни крути, это так. Альтернатива — попасть в лапы к ящерам. Они не простят убийства представителя высшей касты.

— А что ждет тут? — беззвучно шевелит губами Данила. — Плантация? Наемный убийца? Слуга? Выбор невелик. Но в чем волосатый козел прав — надо быть под «крышей». Оглядеться, сделать выводы и больше не выпендриваться.

Слышатся чьи-то шаги. Данила на всякий случай зажмуривается — мало ли что! Шаги легкие, это чувствуется по тому, как несильно прогибаются доски.

— Не бойся, — тихо говорит Наташа. — Ты весь исцарапан. Я наложу мазь на раны.

Что-то липкое растеклось по спине, затем Данила почувствовал легкие, почти невесомы прикосновения женских ладошек. Девушка аккуратно размазала мазь, укрыла куском влажной ткани.

— Так быстрее заживет, — шепнула она.

— Спасибо. А ты кто?

— Неважно. Лежи тихо, к вечеру станет легче.

Данила вздохнул, открыл один глаз. Увидел уходящую девушку, заставленную ящиками палубу, борта и громадный навес, укрывающий все судно целиком. Осторожно, чтобы не бередить раны, поднимается на руках. Впереди, ближе к носу, раскинул ноги в кресле «лорд», полукругом сидят телохранители. Наташа что-то говорит, склонившись к лохматой башке. Мужик важно кивает, затем небрежным жестом отпускает. Данила отползает к борту, садится на ящик так, чтобы спина ничего не касалась. Так лучше видно, чем с пола и он еще раз осматривается. Итак, он на здоровенной лодке, вроде рыбацкой, только сеть накинута сверху и на нее набросаны ветви, пучки травы и какой-то хлам. Типа, маскировка. Рядом с ним — черт, не заметил сразу! — стоит один из лысых телохранителей. Одна рука на кобуре с пистолетом, вторая держит руль. Телохранитель смотрит вперед, но на Данилу тоже поглядывает.