– А откуда мы знаем точный год по их летоисчислению?

– Стим, представь себе: идет по шикарному природному парку приехавший издалека идиот, вандал, придурок, а в руке у него нож. И видит он шикарный вековой дуб. Что, по-твоему, сделает этот идиот?

– Метнет нож в дуб.

– Иной может и метнет, но тогда он лишь полупридурок. Полный – счистит кору и вырежет на дубе: «Здесь был Поль. 2195». И благодаря этому идиоту у нас появилось датированное годовое кольцо дуба. Дуб с проплешиной прожил еще 70 лет, потом свалился в болото и прекрасно сохранился в нем. Это только половина истории. А вторая половина – много деревьев были срублены после катастрофы на перекрытия землянок, на временные дома, построенные на скорую руку, причем по кольцам видно, что срублены в один и тот же год – люди спасались из городов и строили себе убежища. Осталось сопоставить кольца деревьев, срубленных беженцами, с кольцами дуба, изуродованного Полем и – о-ля-ля – вот вам и 2226 год или зима-весна 2227 года.

– А если бы тот вандал ошибся годом? Сама сказала, что он идиот.

– Вот, именно это беспокоило археологов. Пока не нашли один клен. Кола, как будет феминитив от слова «придурок»?

– Придурочка.

– Замечательно. Так вот, какая-то придурочка вырезала на клене: «Хочу счастья в новом 2219 году! Бетси». Все совпало.

– Но что все-таки произошло в этом 2226 году? Мировая война? – предположил Стим.

– Такой была первая гипотеза, но никаких следов большой войны нет, – ответил за докладчицу Сэнк. – Ни ядерной войны, ни обыкновенной. Все разрушения – дело пожаров и времени. Все свидетельства выглядят так, будто жители густонаселенных районов внезапно сошли с ума. Найдено много скелетов с множественными переломами, как от падения с большой высоты. Много автомобильных завалов на дорогах – как будто все ринулись из городов и застряли. Среди останков машин немало человеческих костей. Что за катастрофа? Почему народ как будто рехнулся и самоуничтожился? Людей охватил некий ужас? Что могло привести к полной гибели человечества?

– Дядя Сэнк, но все-таки полная гибель случилась далеко не сразу. А как же новые поселения? С ветряками, паровыми электростанциями, добротными избами, ведь они до 2280-х строились.

– Ты права, Алека, тут столько вопросов. Почему те же самые новые поселения со временем загнулись, а не возродили цивилизацию? Что заставило их захиреть, хотя вокруг было полно инструментов, уцелевших механизмов, металлов?

Сэнк молча смотрел из-за штурвала на огромную невразумительную реку. Чахлые полоски деревьев по берегам, сухая холодная степь по сторонам, голые острова. Одна радость – норки береговушек в глинистых обрывах. Скоро пожалуют с Нила и внесут немного жизни…

– Кумыч дурацкий! – выругался Сэнк и позвал Крамба – пора читать лекцию.

– Вполне возможно, что оледенение началось с резкого потепления, – рассказывал Сэнк в кают-компании, пока Крамб вел корабль меж унылых берегов. – Это сейчас самая популярная гипотеза. Предполагают, что потепление вызвал человек, сжигая огромное количества ископаемого топлива. От этого в атмосфере накапливался парниковый углекислый газ, из-за чего средняя температура на Земле выросла на четыре градуса. Скорее всего, оледенение произошло бы и без потепления, но позже. Северный океан растаял, что вызвало грандиозные снегопады на севере Евразии и Америки, а теплое течение, гревшее Северную Европу, остановилось из-за опреснения Северной Атлантики – пресную воду обеспечил тающий Гренландский щит. Еще раньше вместе с человеком исчезла и антропогенная эмиссия парниковых газов. Оттаявший океан побелил Север, снега выпадало столько, что он не успевал растаять коротким летом – альбедо Земли выросло, нагрев уменьшился. Северный океан скоро замерз, но похолодание уже запустилось. Есть и другие гипотезы, но пока остановимся на этой.

И выросшее альбедо, и прекращение океанской циркуляции, и уменьшение парникового эффекта – все сработало в одну сторону, и потепление сменилось быстрым похолоданием. Сейчас теплое Атлантическое течение восстановилось и ледники отступают, Север немного потеплел, но до прекращения ледникового периода еще далеко.

Небольшая аудитория слегка приуныла, переводя взгляд с жизнерадостного лектора на печальный пустой пейзаж по берегам широкой реки, оживляемый лишь небольшими деревеньками. Солнце затянулось сплошными облаками, и мир окрасился в нечто серо-бурое.

– Не расстраивайтесь, – продолжил Сэнк, – нынешнее оледенение относительно скромное. Было дело – ледники доходили до этих широт, где мы сейчас плывем.

– Для археолога всякие там находки предметов и раскопки развалин сами по себе малоинтересны, – рассказывала Алека. – Важно, чтобы древность заговорила. Поэтому все охотятся за текстами. Какой материальный носитель текстов лучше всего выдерживает многие тысячи лет?

– Камень! – хором ответила аудитория.

– Правильно – камень и керамика. Именно поэтому первой заговорила самая древняя древность, когда было модно высекать тексты на камне и писать на глиняных табличках. Многие из этих текстов оказались в европейских музеях, из развалин которых и были откопаны в отличной сохранности. А вот музейные комментарии к этим текстам не сохранились – поскольку для них использовались менее архаичные носители – древние тексты пришлось расшифровывать заново.

Беда в том, что более поздние носители информации – телячья кожа и бумага – любимая пища многих видов бактерий. Единственный шанс для них пережить тысячелетия – крайняя сухость или холод. А где взять сухость, когда за прошедшие тысячелетия климат много раз менялся? Любой уголок мира в ту или иную эпоху был обильно полит дождями. Зато остались отпечатки несъедобной типографской краски на несъедобном бетоне. Остались зеркальные отпечатки газет, которыми кое-где оклеивали голые бетонные стены во второй половине XX века, и это главный кладезь, ценнейший исторический материал, по которому были восстановлены основные древние языки в их письменном виде, а также история XX века и в меньшей степени предшествующих веков. Из отпечатков газет мы знаем, что до конца XX века цивилизация была на подъеме – летали на Луну, делали всякую технику, которую мы еще не умеем делать, с придыханием писали о роскошном будущем.

Бетонных стен, как и наклеенных на них газет, существовало огромное количество. Конечно, сохранилась лишь небольшая их часть, там, где стены удачно сложились оклеенными сторонами вниз, избежав сырости и лишайников, но и малой части хватило, чтобы обеспечить хорошей работой тысячи историков и лингвистов. Кола, что скажешь?

– Что сказать? Спасибо Донсу Амполану, мир его праху! Случайно ведь обнаружил первый отпечаток – они же не видны без обработки! Без него бы я, наверное, стала учительницей атлантийского. Правда, это лишь газетный язык. Сдается, что он сильно отличается от естественного языка, о чем можно судить по нынешним газетам.