– Пятьдесят копеек!

– Так-с. Я передумал. Забирай обратно хинкали и взамен налей мне сто граммов.

Буфетчик убирает тарелку с хинкали и наливает водку. "Хлюп!" опрокидываешь ты водку и направляешься к выходу.

– Э-э, куда?
– орет вслед буфетчик.

– Домой!
– отвечаешь ты.

– А деньги?

– За что?

– За водку!

– Так я же вернул тебе пять хинкали?

– А деньги за хинкали?!

– А разве я ел хинкали?

– Н...нет...

– Так чего же тебе от меня нужно?

– Н...ничего, уважаемый...
– мямлит смущенный буфетчик и оставляет тебя в покое.

– Ва, гениально!
– воскликнул Ростом.
– Кто тебя научил!

– Цицка.

– Вот тип! И меня тоже он научил, но тебя - лучше!

– Да, такое за ним водится, - успокоил я Ростома.

Я и Ростом до третьего класса учились вместе, в одной школе. Потом семья Ростома перебралась в другой район, и мы расстались. Лет девять я не встречался с Ростомом. Увиделись мы на приемных экзаменах в университете он сдавал на физический. Я бы не узнал его, так он возмужал и похорошел. Ростом сам окликнул меня.

– Как ты узнал меня?
– спросил я.

– А что тут такого!
– рассмеялся он.
– Ты ничуть не изменился.

На втором курсе Ростом снова куда-то исчез.

Спустя год я встретил его на стадионе. Играли наше "Динамо" и московское "Торпедо". Я немного опоздал, и место мое оказалось занятым... Ростомом. Кое-как устроились. После матча (наши проиграли) мы возвращались вместе. Я не знал, о чем говорить, - все темы разговора ограничились тремя классами средней школы.

– Где ты запропал?
– спросил я из вежливости.

– Трудновато нам пришлось... Начал работать и перешел на заочное, ответил он.

Вот и теперь я не знаю, о чем с ним говорить. И я повторяю свой прошлогодний вопрос:

– Послушай, но куда ты все-таки исчез?

– Говорил же я тебе: работаю.

– Где?

– Какая разница? На хлеб хватает...

– Что-то не похоже, - улыбнулся я и покосился на свою лежащую под тарелкой трешку.

– Все несу домой... Мама совсем состарилась, почти ослепла, шить ей трудно...

– А стоило все-таки переходить на заочное?
– спросил я и понял, что сморозил глупость.

– Стоило...
– ответил Ростом после минутного молчания.
– Стоило... Прихожу как-то домой... Вижу, мать сидит на кровати, опустив голову, а какая-то толстозадая баба вертит в руках перед ее носом пеструю тряпку и визжит: "Если ты совсем ослепла и не можешь шить, то так и скажи! Я б лучше просто подарила тебе деньги!.. Что мне теперь делать?! Где я достану такой отрез, а? Лопни, тресни, а найди, где хочешь! Понятно тебе?!" Это она говорила моей матери...

Ростом выпил. Мне стало не по себе.

– Ну и потом?
– спросил я.

– Помнишь нашу школу?! Мы ходили туда через Варазисхеви*, - ушел Ростом от ответа.

_______________

* В а р а з и с х е в и - название улицы в Тбилиси.

– Помню!
– вздохнул я с облегчением.

– Мне мама по утрам давала по пятнадцать копеек. А тебе?

– Тридцать.

– А напротив школы был завод кувшинов и горшков...

– Кирпичный завод, - поправил я.

– Да, кирпичный. Но там делали и горшки тоже... И ребят с той улицы называли "кирпичной шайкой", помнишь?

– Они подкарауливали нас и отбирали деньги, помнишь?

– Как не помнить! За пятнадцать копеек тогда давали французскую булку с двумя сосисками. И сверху горчица.

– Вот сволочи!
– Мне вдруг стало жаль тех детских тридцати копеек.

– А знаешь, почему они грабили нас с утра?

– Почему?

– А потому что, успей мы войти в школу, и деньги были бы истрачены в буфете!

– Смотри-ка, я и не смекнул!
– Меня рассмешила наивная хитрость "кирпичной шайки".

– Да и я сам смекнул только теперь. Наш председатель профкома поступает точно так же: в день получки караулит нас у кассы...

– А все же, где ты работаешь?

– В гараже, мойщиком машин, - неловко улыбнулся Ростом.
– А еще одна трешка была бы сейчас кстати...
– Он выразительно взглянул на почти опустевшую бутылку, потом на мою трешку.

Вдруг возле нашего стола, откуда ни возьмись, вырос какой-то вдрызг пьяный усатый верзила. В правой руке он держал стул, в левой - бутылку "Саперави"*.