Элис замерла, уперев руки в боки.

– Хэй, Водоход, – ехидно назвала она его бессменный сетевой никнейм, – наличие у меня женских половых органов не означает, что я обязана стоять у плиты ради счастья твоего желудка. Тем более, для этого есть Арнольд.

– Да просто уже признай, что за шесть лет так и не научилась готовить.

Джошуа ухмыльнулся и со стоном блаженства рухнул на диван с пачкой чипсов, которую коварно опять прятал где-то в своих заначках. Он прекрасно знал, что ей нельзя много соли. Знал он и о том, что устоять против «Pringles» Элис не могла. Они снимали эту квартирку вот уже пять лет, с первого же дня, как на них перестал распространяться приказ об обязательном проживании в зданиях общежитий. И этот диалог с незначительными изменениями повторялся с завидной регулярностью все эти годы, как и бесконечные тайники с вкусняшками. Нет, Элис, пытаясь найти в себе хоть одно из типичных женских начал, честно пробовала научиться готовить и каждый раз безумно расстраивалась каждой своей неудаче. Но плюнула на это дело, когда пришлось доставать огнетушитель и перекрашивать потолок, Джо тогда наотрез отказался пускать её на кухню. Хозяин жилища не выгнал их только по причине собственного тотального пофигизма. На вечернем совете друзья решили – к чёрту, лучше она заработает фрилансом на веганский бургер, чем спалит всю квартиру.

– Я не отрицаю этого, – Элис вернулась к расчёсыванию уже почти высохших волос. – Так, что ты здесь делаешь? Ведь до начала семестра целые сутки.

Рассеянность Джо и его полная неспособность уследить за собственным расписанием тоже давно стали привычными темами шуток. В их конгломерате именно Элис следила за занятиями, временем и прочими вещами, требующими собранности и ответственности, а Джошуа следил за ней.

– Генри написала, – скривился он. – Говорит, Хиггинс хочет меня видеть. Надо обсудить мою выпускную работу.

– Странно, мне она ничего не говорила…

Элис нахмурилась, закусив и без того обветренную нижнюю губу. Они оба писали дипломы под руководством профессора Мэтью Хиггинса. И так как тот вечно пропадал на каких-то конференциях и научных выставках, всех курируемых выпускников в его плотное расписание втискивала аспирантка Генриетта Кёлль, а лучше просто Генри. Эта белокурая синеглазая валькирия с ангельским лицом обладала внушительным ростом и очень тяжелым характером. Создавалось впечатление, что сам профессор иногда её побаивался.

– Да успокойся ты, – перебил Джо, закатывая глаза и отряхивая крошки с рук. Прямо на диван! – Вы с Хиггинсом два года дрожите над проектом, что тебе ещё с ним обсуждать? Сиди и пиши свой код. А у нас вот проблема, заказанные три месяца назад печатные платы пришли бракованные. Изготавливать новые времени просто нет.

– И что же теперь делать? – ахнула Элис, садясь рядом с другом и незаметно протягивая руку к картонной упаковке. Номер не прошёл.

– Ну, либо частично менять схему исходя из того, что имеем, либо травить самим…

– Каменный век.

– Пуговка, каменный век – это бэйсик 3 , – назидательно протянул Джо. – А травление – вечная классика.

– Вот мне бы сейчас обидеться, но некогда.

Элис встала, подхватывая на ходу куртку с дивана и запихивая в сумку. Погода в Бостоне любила играть в «догони меня туман», а уж про перепады температур в течение дня нечего было и говорить. Такой климат был явно не для них, Элис постоянно мерзла, Джошуа никак не мог вовремя купить новые кроссовки.

– Ты сегодня в ночь у Кестера?

– Да, – кивнула она, задумчиво оглядывая гостиную на предмет забытых вещей.

– О, ну отоспишься завтра, – он тоже поднялся и снова потащился к холодильнику, почесывая кудрявую голову и не оставляя попыток найти что-нибудь съедобное.

– Увы, мой друг, я завтра с первой пары в строю, – Элис наконец-то нашла свои наушники под ворохом очередных кардиограмм, что не укрылось от взгляда друга.

– Ты снова была у врача? – голос Джошуа стал тихим и обеспокоенным. Элис поморщилась. Она ненавидела, когда он снова начинал мусолить «сердечную» проблему, а друг, когда от него что-то скрывали.

– Да, – чуть более резко, чем следовало, отозвалась она в надежде, что расспросы на этом закончатся. Но куда уж там.

– Опять боли? – и снова этот тревожный взгляд. Даже белки его глаз настороженно заблестели.

– Ничего серьезного, – она мотнула головой, стараясь выглядеть как можно беспечнее. С тем же успехом можно было сразу сказать правду. Обманывать Элис не умела никогда, особенно Джо. Парень поджал губы, сердито посмотрел на неё, а она вздохнула и сдалась. Как обычно. – Просто выписали очередные таблетки.

– Более сильные, – это было утверждение. Он скрестил руки на груди, глядя на неё в упор. Как же Элис бесили такие взгляды!

– Я бы не сказала… – она натянула форменную юбку и закрутила волосы в гладкий объемный пучок. Заколки в очередной раз сбежали на поиски лучшей жизни, так что пришлось воспользоваться подручными средствами в виде пары длинных карандашей.

– Значит, прошлые уже недостаточно эффективны?

– Джо, подбор препаратов не производится по щелчку пальцев. С моим диагнозом приходится искать обходные пути.